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　　道信（580一651） 俗姓司马，《续高僧传》和《楞伽师资记》都没有提到道信的籍贯，《传法宝记》称其为河内（今河南省沁阳县）人。道信七岁出家，是个重戒的人，虽然其师不注重这一点，但在这方面，他并未随师。
　　关于道信和僧璨的传承因缘，道宣在《道信传》中有这样的记载：
　　有二僧，莫知何来，入舒州皖公山静修禅业，（信）闻而往赴，便蒙授法，随逐依学，遂经十年。（《续高僧传》卷二十）
　　后人据此认为，这二僧中，有一位就是男僧粲，因为《辩义传》中说过，僧粲禅师曾在庐州独山求法，独山和皖公山相邻。
　　在皖公山，传法于道信的僧粲又到司空山（今安徽省太湖县境内）隐居，道信则仍留在皖公山修道，后来因朝廷寻访贤良之士，道信被允许正式出家，配住江西的吉州寺。这出家的时间，《传法宝记》认为是隋朝大业（605一618）年间。吉州（今江西吉安县）一度曾遭反政府军事力量的围困，长达七十多天，道信为缺水的市民从城外运来水，又提出解围的办法（据说是念《般若经》），平定之后，道信到湖南衡山去修道，路经江州（今江西九江市）时，被庐山道俗留住，居大林寺十年。这也说明道信在当时的安徽、江西和湖北的长江沿岸已有一定的声望了。
　　十年后，蕲州（治所在今湖北省薪春县）僧众请道信到黄梅（今湖北省黄梅县）去，并为他造了寺院。道信去后，仍是选择在山中修行，他选中了双峰山（原名破头山，道信住此山时，改为双峰山），由此，丛林中遂称其为双峰道信。
　　这双峰道场使得道信声誉大兴，当时的从学弟子有五百多人，其中不乏远道而来者，道宣描述为“无远不至”。有人主张，从僧团的这种较大规模来看，道信可以说是禅宗的创始人，因为道信首先组织了禅宗僧团。实际上仅就这一点是不足以说明禅宗之创立的，禅宗成立在理论上的标志是其革新理论体系的建立，而这是由慧能完成的。
　　关于道信，也有一些传说，比如他初遇僧粲时，求解脱法门，有一段无人系缚、本自解脱的对话，体现出本性具足的思想。可以断定，这类传说的提出也与祖师禅系的僧人有关。
　　2．道信的禅法
　　道信的禅法，从藉教悟宗的角度看，所藉之经教，包括《楞伽经》和《文殊说般若经》，他曾写过一本《入道安心方便法门〉，就是依据这两种经典而作的。他说：“我此法要，依《楞伽经》诸佛心第一，又依《文殊说般若经》一行三昧，即念佛心是佛，妄念是凡夫。”《楞伽师资记》卷一）
　　这个一行三昧是道信禅法的特色。一行三昧，从理上说是要观真如法界的平等之相，即所谓“法界一相，系缘法界，是名一行三昧”（《文殊说般若经》卷下）。从事上说，是指坐禅法门，念佛法门。
　　不过道信一行三昧的修行方法，从本质上讲，也是任心运作的无修之修。他强调：“身心方寸，举足下足，常在道场；施为举动，皆是菩提。”(《楞伽师资记》卷一)这也是后来洪州宗立宗的根本。
　　至于具体的修行方法，道信是讲方便法门的，他主张先要行忏悔，端坐不动，念诸法实相，除去障碍妄想，在此基础上，进行念佛，以进一步去除执心，念念不断，最后忽然而得到澄明解脱。
　　这种念佛并不是往生西方，念西方的佛，而是念自心之佛，因为佛在自心中，离开众生的自心就没有别的佛。这一看法把达摩以来的心性论进一步突出为佛性论，突出了众生与佛性的关系，并不是一般地讨论自性清净心问题。这种众生与佛的平等不二观正是祖师禅的宣言之一。
　　道信把这种念佛称为安心，他提出了五事方便来实现安心法门：
　　一是了知心之本体，这就是心的体性本来清净，无染无污，与佛相同。
　　二是了知心的相用，心能生灭万法，而心的本身却是不生不灭的，万法皆由心生，从本质上讲与心没有差别。
　　三是经常保持这种觉悟之心，了知诸法的空寂本性，而能于相无相，不生执着之念。
　　四是观身，观自己的色身是空，空幻如影，可见而不可得。
　　五是守一不移，不论是动是静，常守本心，这样就可以明见佛性，早入定门。
　　这个“守一不移”，是道信对于安心法门的具体操作方法的概括，他这样描述：
　　守一不移者，以此空净眼，注意看一物，无问昼夜时，专精常不动。其心欲驰散，急手还摄来，如绳系鸟足，欲飞还掣取，终日看不见，混然心自定。（《楞伽师资记》卷一）这种具体的看心形式，却是祖师禅一贯反对的。
　　道信的方便法门也是针对不同根性的学人而施设的，他区分四种根性：有行有解有证，是上上之人；无行有解有证，是中上之人；有行有解无证，是中下之人；有行无解无证，是下下之人。
　　对于上根学人，只须任运而修：
　　亦不念佛，亦不捉心，亦不看心，亦不计念，亦不思惟，亦不观行，亦不散乱，直任运，亦不令去，亦不令住，独一清净，究竟处，心自明净。（同上）
　　这就是既受祖师禅也受分灯禅赞赏的任运修习，其实这是一种无修之修，不过道信还没有像后来的禅人那样从入世的角度来讲任运。
　　对于下根众生，则可以行看心之法：
　　或可谛看，心即得明净，或可一年，心更明净，或可三五年，心更明净。（同上）　
　　这是需要长期渐进修习才能达到最终觉悟的，也是祖师禅所激烈反对的，在祖师禅前史中，可以说是道信首次明确地提到渐修渐悟的形式和具体方法。
　　对于学人的悟解方式，道信也作了区分，或者是听他人解说而悟，或者是不须人说而自悟。可以看出，道信的禅法已比较全面系统了。
　　《传法宝记》中对道信禅法的描述，十分简单，含两项内容，一是坐禅，二是作务（即劳作、劳动）：
　　（信）每劝诸门人曰：努力勤坐，坐为根本，能作三五年，得一口食塞饥疮，即闭门坐，莫读经，莫共人语。
　　这与口说玄理的僧粲就不一样了，这种“作”，不只是指一般的日常行为，而特别是指农业劳动。祖师禅是讲自立的，所谓自立，不仅仅是纯禅的自悟自修，这种意义的自立是没有多大争论的，主要的是指禅在经济上的自养，政治上的自立，摆脱政治依赖和经济依赖性。禅宗道场一般都建在诸省交界处，或者是偏远省份，这都有助于实现这种自立性。在政治上自立的一种表现，就是和皇室保持一定距离，不入宫廷，不当国师（在祖师禅和分灯禅时代，入宫当国师的禅僧是很少的），这也是如来禅和祖师禅的一个区分点。在道信以及弘忍、慧能身上，都有敕命入宫，又都拒绝入宫的传说。