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    (606-706)，俗姓李，陈留尉氏(今河南省尉氏县)人，他少年时代曾经学习儒道经典，据《传法宝记》载，隋末时，王世充起兵，致使河南、山东一带饥疫遍地。神秀到荥阳筹粮，遇到一位善知识，便随其出家。唐高祖武德八年(625年)在洛阳天宫寺受具足戒。从此钻研三乘经论，四分律仪，多有心得。至50岁时，听说蕲州黄梅县双峰山弘忍禅师是禅门宗师，大启法门，乃翻山越岭，不远千里前往礼谒。相见接谈之后，顷心推尊，叹为“此真吾师也”，便投于弘忍门下，从事打柴汲水等劳役以求法。服勤6年，夜以继日，深为弘忍所器重，擢为上首弟子。

    张说的《唐玉泉寺大通禅师碑》记载神秀于唐武德八年(625)在洛阳天宫寺受具足戒，然后游历各地，“寻思慕道”(《楞伽师资记》卷一)。游历的区域大致在我国东南地区。五十岁时(此按《大通禅师碑》，一说为四十八岁)到湖北黄梅县东北的双峰山东山寺参谒弘忍禅师，在弘忍门下做了长达六年的打柴、汲水之类的勤杂工，深得弘忍器重。弘忍“命之洗足，引之并坐”，称赞他尽得己之禅法，“东山法门，尽在秀矣！”得法后，神秀长期隐居，时人不知其踪影，其实他的所处也不出湖北一带。仪凤(676-679)年中，神秀结束潜隐生活，在荆州当阳山玉泉寺弘法，实际上神秀本人住在寺东七里的山上。按南宗的说法，神秀在弘忍门下时，弘忍曾命弟子各作一偈，从各人的悟解中来选择衣钵传承人。神秀为上首弟子，写有“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹坐埃”一偈，弘忍认为按此修行也有大利益，但终究未见自性，而传法于写有另偈的慧能。北宗中则没有这种传说。