佛教里所说的“灯明”，就是“明灯”；也单称做“灯”。所谓“灯明”，就是点燃灯火，以取光明之义。

　　古时代的“灯”，都是用“盏”盛油，投“炷”点火的“油灯”。灯盏（灯碗）的质料，是用金，银、赤铜、资、瓦等物做的。灯炷（灯心）则是用白氎花、新氎布（毛布类）、或新净的布缕、線索等物做的。灯盏的形状：有碗式的、盘式的。有长方形炉式的、有鼎式的、有勺子式的。有平底的、有有脚的、有高柱的。这些都是“坐（座）灯”之类。还有一些悬挂用的“吊灯”。

　　油灯所用的油料，有动物油、植物油、矿物油，种类名目很多。

　　佛教里使用“灯明”的缘起，据四分律第五十说：“时诸比丘，居室患暗，佛许燃灯。需油与油、需炷与炷、需器（盏）与器。诸经丘问，灯何处置；佛听置床角瓶上。若置壁间，须防蚁食。若灯昏减，须提灯炷；若恐污手，许做灯箸。箸易烧故，许用铁做”（大义）

　　在寺庙中，点灯熄灯，也有一些规定。据摩诃僧只律第三十五略说：“燃灯工作，应从最低次第当值。於燃灯时，须先燃舍利佛像前灯、次燃厕灯。若遇坐禅之时，应燃禅坊中灯；燃时先须启白大众。再次则燃经行道处、阁道端处之灯。若油足用，厕灯应该竟夜不熄。”

　　若熄灯时，须先从经行处、次阁道端处、禅坊等处，次第熄去。熄禅坊灯时，不可卒然减去。应先启白大众：诸大德！请敷褥，灯将熄矣。

　　熄灭灯时，不可用嘴吹、不可用扇挥、不可用襟扑，应该从烧焦的灯炷折熄下去。（大义）

　　经典中说：若在佛塔佛寺佛像、以及经卷之间，燃灯供养，能有很大的功德。

　　据增一阿含经第三十八说：灯光如来，於过去世中，他是一位长老比丘。因为他每天用麻油供养宝藏如来，所以得蒙授记作佛。（略译）

　　又据佛为首迦长者说业报差别经说：若人奉施灯明，能有十种功德：一者照世如灯，二者随所生处，肉眼不坏。三者得天眼通。四者於善恶法，得善智慧。五者减除大暗。六者得智慧明。七者流转世间，常离暗处。八者具大福报。九者命终生天。十者速证湼槃。（略译）

　　另据施灯功德经说：信奉三宝，於福田中，少奉灯明，所获福德，亦无有量。非是世间人天，乃至声闻辟支佛地所能知之；唯佛一人，方能了了。况佛减后，於塔寺间，燃一灯乃至多灯；能於现世得三种净心，命终之时，得不忘失诸善法等，三种明了。死后得生三十三天。（略译）

　　奉献灯明，供养三宝，在过去劫中就已经有人作了。例如悲华经第二说：无诤念王，於宝藏如来、及大众前，燃百千无量亿那由他灯。更於头上顶戴一灯、肩荷二灯、左右手中执持四灯、两膝两足各置一灯，终夜供养，於彼佛所。（略译）

　　另如菩萨本行经卷上说：阇那谢梨王为闻佛法，欲於已身燃千明灯，以为供养。命其左右，刀割身；所剜身肉，深如大钱。注油其中，安炷点燃；以求无上正真之道。（略译）

　　又据法华经第六药王菩萨本事品说：药王菩萨於过去世，曾经多次焚身供佛。

　　藏王菩萨本事品更说：“若有发心欲得阿耨多罗三藐三菩提者，能燃手指乃至足一指，供养佛塔；胜以国城妻子、及三千大千国土、山林河池、诸珍宝物，而供养者”。

　　“灯”由於所用的油料不同，而於“灯”的称谓，也就有了很多的名目。——例如法华经第七陀罗尼品说：有“酥灯、油灯、诸香油灯、苏摩那华油灯、瞻卜华油灯、婆师迦华油灯、优婆罗华油灯”等七种灯。

　　另据旧华严经第十六说：有“酥灯、油灯、宝灯、摩尼灯、漆灯、火灯、沉水香灯、栴檀香灯、一切香王灯、无量色光焰灯”等十种灯。

　　又据大乘理趣六波罗密多经第四说：有“酥灯、油灯、瞻卜油灯”等三种灯。

　　大智度论第三十说：有“脂灯、膏灯、苏灯、油灯、膝灯、蜡灯、明珠灯”等七种灯。

　　近世以来，已经经过“玻璃灯、宫灯、挑灯、彩灯、走马灯”，进步到“电灯”的时代了。古代的各种油灯，几乎已经全然绝迹。

　　再如“密教”法中，由於他们的作“法”不同，所使用的灯油也有分别。一般来说：“息灾法”用香木油、白牛苏、或诸香油之一种。“增益法”用油麻油、黄牛苏、或药油之一种。“降伏法”用白芥子油、乌牛油、或恶香气油之一种。——在许多种的油料之中，以“犛牛苏”为最上品；三部法中，都可以使用它。

　　奉施“明灯”，除却是为了供养三宝，护持道场之外，更隐涵着一层以灯破暗、象徵以智能除惑的深义。——例如新华严经第七十七入法界品说：善财菩萨，燃法明灯：以信为炷、慈悲为油、以念为器、国德为光，除减三毒之暗。（略译）

　　新华严经第七十八说：善男子！譬如一灯，入於暗室；百千年暗，悉能破尽。菩萨摩诃萨菩提心灯，亦复如是：入於众生心室，百千万亿不可说劫，诸烦恼业，种种暗障，悉能除尽。（略译）

　　大般湼槃经第二十一说：烦恼暗故，众生不见大智。如来以善方便，燃智慧灯；诸菩萨众，得见湼槃常乐我净。（略译）

　　大宝积经普明菩萨会说：百千万劫，久习结业；以一实观，即得消减。其明灯者，圣智慧是。其黑暗者，诸结业是。（略译） 　　援用以上所说的那些道理，后世遂有人把“法脈”称做“法灯”、把“傅法”称做“傅灯”、把“续法”称做“续灯，无尽灯、长明灯”了。