三祖寺又名“乾元禅寺”，位于安徽省潜山县境内风景秀丽的天柱山南麓，1983年被国务院列为汉族地区佛教全国重点寺院，1984年交给佛教界管理使用，作为活动场所对外开放。天柱山谷口有一凤形山，人们习惯上称其为“三祖寺”。春秋时这里曾是大夫皖伯封地，封地内有“皖山”与“皖水”，今安徽省简称“皖”即源于此。汉武帝南巡时曾在这里设坛祭拜，封天柱山为“南岳”。据志书记载，南朝梁武帝时，建康道林寺高僧宝志与江南云游方士白鹤道人门法，卓锡凤形山，建刹布经。初名“菩提庵”，武帝萧衍闻奏，赐名“山谷寺”。后隋朝僧璨（510-606年）师承禅宗二祖慧可衣钵，隐居在这里，并扩建寺庙，弘扬禅寺，故世称“三祖寺。唐高祖武德年间（618-626年），有宝月禅师驻山谷寺，玄宗天宝四年（745年），舒州别驾李常取三祖遗骨火化，得五色舍利子300颗，100粒进献进廷；100粒送故乡赵郡供奉；100粒塑僧璨像并造三祖舍利塔。乾元元年（758年）肃宗李亨敕赐“三祖山谷乾元禅寺”；大历七年（772年）代宗李豫赐三祖塔为“觉寂塔”，谥僧璨号“鉴智禅师”。“会昌法难”时，寺塔遭毁。宋太平兴国七年（982年），山民柯萼在古松下掘得一石篆，上镌宝志手书“圣祚绵远”四字，进于朝廷，太宗赵光义取名“瑞石”，并遣使向三祖寺致谢，谥宝志名“宝公”，赐号“道林真觉禅师”。宋徽宗政和年间，法宗禅师驻锡该寺，三祖寺香火鼎盛，宗风大振，有“三千僧人八百道”之称。其后历朝屡兴屡废。

　　三祖寺至今已有一千四百多年历史，历经沧桑。保存下来的古建筑有藏经楼、觉寂塔、立化亭、三高亭等，近年来又逐步修建恢复了其他殿堂、僧舍。

　　从天柱山野寨区，沿凤形山而上便是山门。石阶两旁苍松迎宾，翠竹掩道，左边有明朝安庆郡守胡缵宗题刻的“山谷”大字碑，右边是清朝皖江郡守张楷手书的“香岩”石碑。拾级登高，踏上三百多级石阶，才来到寺院建筑群前。从这里，西可俯视“石牛古洞”、“山谷流泉”，东可远眺汉武帝当年封禅拜岳之台，北览司命真源宫祠、应梦井，南望古堰吴塘、诗崖酒岛，风景名胜尽收眼底。寺内石壁上镶嵌着南宋绍熙二年十月（1191）张同之题诗一首：“飞锡梁朝寺，传衣祖塔丘。石龛擎古木，山谷卧青牛。半夜朝风起，长年涧水流。禅林谁第一，此地冠南州。”

　　三祖寺最有特色的建筑是觉寂塔，又称“三祖寺塔”。如前所述，该塔乃唐玄宗天宝乙酉年（745年），舒州别驾河南少尹赵郡李常捐奉，并在塔下层望三祖僧璨像。唐大历年间，扬州牧御史大夫张延尝奏请于朝得册，谥塔号曰“觉寂”。，此塔在唐武宗灭佛时被毁，唐宣宗大中初年（847年）复修。宋明年间也屡加修建。现塔分七层，高达九丈，每层有四门相对，两虚两实，有阶梯可逐层登塔，每层外有环卫，凭栏远眺四周景色。塔中尚存明嘉靖三十四年（1555年）寺僧了莹修复时所立碑记。塔顶相轮高1.5丈，为宋乾道八年（1172年）所立，有相轮九节，上为葫芦形铁圈，下为壶形宝瓶，瓶颈部有佛家咒语四行。中间五节相轮镂有几何花纹。底部相轮似锅反扣，上铸铭文170字，记载了舒州怀宁县玉照乡（今潜山县梅城一带）佛教徒黄氏及胡仲明舍铁铸塔顶之事。塔顶相轮以一木柱串起，直立在塔的上部，八条铁链由塔顶系向八方，上系串串挂铃，微风吹过，叮当作响，十分悦耳动听。

　　立化塔是为纪念三祖僧璨禅师在大树下说法时，合掌立化而建，塔体高三米，须弥座呈六棱形，塔身外圆中空。塔顶六角两层，专家认为此塔具有喇嘛塔风格，系明朝以前所建。“三高亭”是为纪念三位献地为寺的高士而立。传说梁武帝时，高士何求、何点、何胤三兄弟不念高官，隐居在这里建立何氏书院，逍遥一生。后他们把书院捐给宝志禅师改建佛寺，后世立碑建亭以记之。“三祖山摩崖石刻”现存11幅，主要集中在达摩崖壁，其中有宋黄庭坚、明御史大夫李元阳题刻四幅。“山谷流泉摩崖石刻”现存三百余幅，其中最早的一为唐文学家李翱题刻，一为唐三州刺史李德修题刻；宋朝题刻有一百幅，以王安石、李师中、苏东坡、黄庭坚等刻记最为著名，内容直接涉及三祖寺的有六幅。1981年，安徽省人民政府公布“山谷流泉摩崖石刻”为省重点文物保护单位。

　　三祖寺周围名胜很多，有宝志禅师开山所居的宝公洞，有宝志禅师用锡杖柱地，掘出锡杖井、卓锡泉。至今泉水清冽，用它冲泡云柱山云雾茶，色呈清绿，味浓香甜，成为游人香客的一件乐事。

　　三祖寺历代祖师名僧有：开山祖师宝志（418-514年），南朝齐梁时江苏金城人，梁武帝萧衍拜为帝师，宋太宗赵光义赐号“道林真觉”禅师。禅宗三祖僧璨（510-606年），北朝及隋朝汴州陈留人，受二祖慧可衣钵，遗骨舍利三百，唐朝代宗李豫谥名“鉴智禅师”，其著《信心铭》为禅宗经典。禅宗四祖道信（580-651年），隋唐时河南沁阳人，受僧璨衣钵在山谷寺驻锡16年，后在双峰山传衣五祖弘忍。牛头禅嗣智岩，唐初江苏曲阿人，曾为隋中部将，频著战绩，隋亡后出家，住山谷寺二十余年。天柱山和尚，唐末五代时舒州人，得传青原单旨，住持三祖寺。雅泉彻闻禅师，宋初蜀郡西芜人，礼侍元白尊宿二十余年，后参南山惟一和尚授受心要，住山谷寺多年。天衣怀禅师之嗣圆智，宋临安人，与守禧住持三祖寺。性懂（？-1597年），明朝黄山人，曾为九华道场住持，万历时应请住持三祖寺；中兴祖师智海（1615-1683年），清朝江宁高淳人，顺治时随师入三祖寺，师寂逝后继其法嗣，三祖宗风大振，方丈月海（1895-1969年），安徽亳州人，抗战期间险遭日寇加害，住持三祖寺多年。

　　自1981年以来，先后勤部觉开、恒愿、宽康老和尚等住持三祖寺。1988年以后，宽康示寂，弟子宏行嗣其法序，住持至今。1987-1997年的十余年间，三祖寺先后建成无量千佛殿、大雄宝殿、山门殿、法堂、客堂、五观堂、上宾寮、东西寮房、塔院东寮楼、圆通门、海会堂等佛教建筑，总建筑面七千多平方米，总投资一千一百多万元。先后雕刻或铸造5.5米高、重达十吨的汉白玉释迦佛像，2.5米高各重一吨的迦叶、阿难汉白玉像；铜质释迦太子、千手千眼观音、弥勒、韦驮、达摩、慧可、僧璨、宝志等偈，各重300-500斤。寺内现存寺僧灵骨墓塔29座，各类碑刻17块，珍藏《龙藏》2部，今日三祖寺梵宇辉煌，金殿交碧，祖庭宗风，千载犹存。