普陀宗乘之庙位於河北省承德市避暑山庄正北山坡上，南面狮子沟，前有山泉溪水，背依秀岭群峰，是外八庙中规模最大的一座寺院。乾隆三十五年(1770年)是乾隆六十大寿之年，次年是皇太后钮钴禄氏八十寿辰。西藏、青海、新疆、蒙石等地各族王公首领都要求赴承德贺寿。乾隆异常重视这两次盛大集会，特令内务府仿前藏政教领袖达赖驻地拉萨布达拉宫，在承德修建此庙。乾隆三十二年(1767年)三月开工，原计划三年竣工，因施工后期失火，延至三十六年(1771年)八月竣工，占地21.6公顷。普陀宗乘是藏语“布达拉”的意译，故此庙亦称“布达拉”，因规模比西藏布达拉小，俗称“小布达拉宫”。

　　普陀宗乘之庙总体布局与西藏布达拉宫相似，无明显中轴线。气势虽逊於西藏布达拉宫，但其占地之广、体量之大却为内地寺庙所仅有。全寺平面布局分前、後两部分:前部位於山坡，由山门、白台、碑亭等建筑组成;後部位於山巅，布置大红台和房堡。按特徵分，可分三部分:第一部分由山门、碑亭、五塔门、琉璃牌坊组成;第二部分是白台群，由若干大小白台组成;第三部分为大红台。白台群成“x”形，上拱大红台，下围山门、碑亭、五塔门和牌坊，这种建筑布局为外八庙也是中国寺庙建筑所独有。

　　第一部分，山门由藏式城台及汉式庑殿组成。城台为砖石结构，前开三孔拱门，拱门上列一横排盲窗，上砌雉堞。城台上起庑殿，前後设廊，廊内槛窗，两侧封实壁，面阔五楹，进深二间，单檐黄琉璃瓦顶，边沿施绿琉璃瓦边，中供护法神，从左至右依次为四面护法神、章古鲁蓬护法神、大黑天玛哈戛拉护法神。山门北为碑亭，平面方形三开间，重檐黄琉璃瓦歇山顶，砖拱结构，封实壁，四面开拱门，下承须弥台基。亭内立石碑三座:中为《普陀宗乘之庙碑记》，记述建庙背景及经过;东为《土尔扈特全部归顺记》，西为《优恤土尔扈特部众记》，记述厄鲁特蒙古土尔扈特部回归祖国过程及清政府抚恤该部的情况。碑文用满、汉，蒙、藏四种文字镌刻，汉文为乾隆亲笔。碑亭以北为五塔门，三拱门白台形制，实壁盲窗。上砌女儿墙。白台上立五塔，从东往西分别为黑、白、黄、绿、红五色，每色代表一个佛教教派。清代尊黄教为国教，故黄色居中。五塔门前置石象一对，为大乘象徵。五塔门北为琉璃牌坊，三间四柱七楼形制，中楼前额“普门应现”，意为观音显现普渡众生之门。後额“莲界庄严”意为观音道场。

　　第二邵分，大红台南、第一部分两侧散置三十余座大小白台，成“×”形不规则布置。白台分殿台、楼台、敞台、实台，形状不一，体量不等，功能各异。层高分一至四层，二、三层者居多，大都白灰抹面，青砖镶边红色盲窗，琉璃砌顶，上檐挑出淌水长瓦。白台为藏式平顶碉旁形制，建筑用汉族砖混结构法式。有的两座白台组合成一处院落作僧房;有的台上建汉式殿堂，作佛堂、钟楼使用;有的台顶置舍利搭;有的白台砌成实心，只起障景增景及点缀作用。白台群总体效果表现了西藏布达拉宫前山脚下梵宇的特徵。

　　琉璃牌坊北为罡子殿，四面砌藏式碉房高墙，墙面设三层盲窗，东、南为僧房，借用围墙为後墙。西砌蹬道，北面僧房顶起庑殿，面宽三楹，进深一间，单檐琉璃瓦顶，内设大威德坛城一座，内供吉祥天母、四面护法神、大梵天。罡子殿东殿，曾供五尊密宗无上瑜伽密乐空双运双身修法像欢喜佛，现在这些欢喜佛移到普乐寺。罡子殿之西殿是经堂，1965年以後曾展出吉祥天母铜像，1994年复原，在权衡三界殿供奉。

　　第三部分即大红台，位於普陀宗乘之庙最後，位置最高，面积l.03万平方米，因巧妙利用地形将几组建筑连成整体，视觉上进行夸张，更显威严庞大。正面基层是白台，实心，高17米，下部砌花岗岩条石，上部砌砖，白灰挂面，壁设三梯形盲窗，东西两面砌石阶磴道可达白台顶部。白台东南角有面阔五楹、进深三间的“文殊圣境”殿。西部为千佛阁，阁内供蒙古王公向皇太后敬献的千尊佛像。阁内有条幅曰:“妙相合瞻千利资诸福，繁厘同祝万欢洽群藩”。白台东为哑叭院，是皇帝进庙上香时僧人回避之所。白台之上起红台，高25米，上宽58米，下宽59米，七层。大红台南面正中嵌饰垂直琉璃佛龛六个，黄绿相间，汉式手法，一是标记轴线，二起装饰作用。红台顶部砌女儿墙，墙下三面(东、西、南)装饰黄琉璃佛龛。红台内里五至七层为三层阁楼，每层44间，四面合围，亦称群楼。群楼一层分置石雕坛城六座，有如来佛、观音、无量寿、释迦、大威德金刚、喜金刚，今己无存。东群楼通高三层，面额“庋经之阁”,原藏藏文经卷108套，满文般若经18套。一层现供奉五尊菩萨;二层现展出紫檀九佛龛、铜鎏金喇嘛塔等佛教珍品。南群楼面额“秘密胜境”，一层正中现供五祖佛，是宗喀巴五个时代的造像，为殿内原物。东西次间各设一座八方紫檀木塔，通高19米，共九层，塔内原供铜鎏金无量寿佛216o尊，今展出的为仿制品。西群楼面额“大乘妙峰”，一层现供五尊铜制绿度母雕像。北楼群面额“极乐世界”，一层现供奉三世佛、九尊无量寿佛和十八罗汉;二层原供释迦牟尼、八大菩萨;三层原供药师佛并存放鹿马经、白伞盖等经文。大红台四面群楼的第三层现展出避暑山庄文物珍品(原物);南、西、北群楼的第二层现展出外八庙佛教珍品(原物)。群楼条幅有“佛刹现乾城法资筏喻，禅宗开震旦教演传灯”;“以此无量慈同参不二，喻比有为法普度大千”;“统须弥界天护持常住，遍华严海会应现随方”;“般若相常融聚五福德，菩提心并证增八吉祥”;“持法利身心众生并济，随缘施愿力一切常圆”;“佛光普护三千界，寿域常开万亿春”;“宝树交辉香不断，祥轮常转法无边”。群楼顶部西北角建慈航普渡殿金铜瓦，檐六角亭形，二层匾额“普胜之界”，殿内匾额“示大自在”，条幅“水镜喻西来妙观如是，月轮悟南指合相云何”。内设讲经地坪，坪上供观音。东北角建殿，门额“权衡三界”，内有额“精严具足”，条幅“法界现神威即空即色，梵天增大力非住非行”;内供铜质鎏金造像吉祥天母，高116厘米，骡子为坐骑，前后有两面三刀个兽头人身的小型造成像，底盘为大海。整组造像用青铜1196斤，黄金57两，用工6425个。据《吉祥天母经》记载，吉祥天母为观音变像，是达赖喇嘛的护法神，每年大年初一她骑乘太阳下界巡视各方，驱除妖魔，保佑众生平安。藏历十月十五日是她的祭日，这天，佛教徒把吉祥天母造像从垃萨大昭寺抬出游行，震慑妖魔，保佑人事平安，雨顺风调。