朝阳北塔，始建于十六国时期的三燕，距今已有1700余年。作为中国文化名城的重要标志，见证了朝阳悠久的文明历史。现存的北塔主体是重修于辽代的延昌寺塔。自上世纪90年代起，考古工作者在对北塔维修过程中，陆续发现了地宫、中宫和天宫以及大量珍品文物，尤其是1988年佛祖释迦牟尼真身舍利惊现天宫，一个为供养佛祖真身舍利而构建的曼荼罗世界完美地展现在世人面前，引起了国内外社会各界的广泛关注。

    一、北塔曼荼罗追根溯源

    佛教界一般认为，密宗是依真言陀罗尼的法门，修五相、三密等妙行，达到“即身成佛”目的的大乘宗派，又称真言宗。该教派的核心教义认为法身佛大日如来所说的金刚界、胎藏界两部教法是佛内证的境界，深密奥妙，且不得对未灌顶者宣示其法，所以称为“密”。密宗传入我国，早在东晋前期，龟兹的帛尸梨蜜多罗译出《大灌顶经》。后来，在孝文帝太元年间，竺昙无兰也译出《陀邻钵咒经》、《摩尼罗□神咒经》等二十多部密宗经典。到了唐代，义净译出《观自在菩萨如意心陀罗尼经》、《称赞如来功德神咒经》等十多部，是唐代译出密教经典最多的一位。开元年间，善无畏、金刚智、不空等三人，先后把纯密传入我国，在长安译出根本经典，建立灌顶道场，他们三人被尊称为“开元三大士”，我国的密宗也由此成熟，形成以修密为主的宗派。后来，唐武宗“会昌法难”及唐末五代的兵火不断，密宗和其他佛教诸宗一样，典籍经疏都被销毁一空。

    到了辽代，佛教密宗又开始逐步兴盛。辽代晋绥、燕云、辽西等地区崇佛信教者不分民族、不分阶层、不分性别,呈现出普及性和大众化的趋势;广大僧俗信徒组邑社、建寺庙塔幢、刻经讲经,佛事活动呈现多样性和繁杂化倾向;佛教流派以密宗为主,并吸纳其他宗派教义的“有用”成分及契丹原始萨满教中与密宗教义相类似部分,同时杂采西域和中原佛教文化内涵，呈现兼容性和地域化特征。辽代佛教文化之所以出现繁盛景象,尽管成因可能错综复杂,但却有它的客观性和必然性,主要与唐及五代两次灭佛、契丹皇帝支持、社会民众需求及经济利益驱动有关。

    朝阳是辽契丹统治的中心地区。辽初期，在朝阳设霸州，后于重熙十年（1041）升为兴中府，成为辽王朝五京六府之一。在此期间，因中原民族的大批北徙而使佛教特别是密宗大量涌入，加之契丹统治阶级的提倡与鼓励，密宗逐渐上升为佛教主流派而居于统治地位。目前，在朝阳的辖区内已经发现了大量的辽代佛教密宗遗存，包括地上遗存的塔寺、地下出土的墓葬、山崖上的石刻佛像等，仅反映密宗特点的佛塔就有14处。其中朝阳北塔所出土的大量佛教密宗文物，为研究辽代佛教发展史、了解佛教密宗在中国北方的传播与发展、探索朝阳在佛教向东北亚传播过程中所发挥的“黄金纽带”作用，都提供了丰富的实物佐证。譬如天宫中盛装佛祖舍利的“七宝塔”，就是当今世界首次以实物形态集中反映了佛教密宗的思想内涵。而以密宗曼荼罗图像为主题的法器和供养物更是数不胜数。

    二、密宗曼荼罗在北塔得到了完美展示

朝阳北塔历来享有“五世同体”之美誉。北魏孝文帝太和年间（公元485年），皇太后冯氏在三燕龙城的“和龙宫殿”旧址（第一代）上建立“思燕佛图”（第二代），为祖父北燕王冯弘祈祷冥福。据《大正藏》第50册第2060号经文记载：“释宝安奉勅置塔于营州梵幢寺。即黄龙城也。旧有十七级浮图。拥在其内”。这座土木结构楼阁式塔，便是今天朝阳北塔的前身。公元602年，即隋仁寿2年，文帝诏命在全国113州分舍利建塔。于是营州（即朝阳）官民在毁于火灾的“思燕佛图”基础上重建了方形空心密檐式十五级砖塔安奉舍利，称为梵幢寺塔（第三代）。唐玄宗天宝年间，营州军民僧众又对梵幢寺塔进行了修缮，并在塔檐间施以彩绘（第四代）。辽初及重熙十三年（公元1044年），对梵幢寺塔进行了两次大规模维修，并将其更名为延昌寺塔，也就是今天仍保存完好的朝阳北塔（第五代）。北塔通高42.6米，为十三级密檐式砖筑佛塔，外表由夯土台基、砖台座、须弥座、塔身、塔檐、刹顶组成。内部设有天宫、地宫和中宫。

    （一）北塔外观是一个奇妙的“五方佛”世界

    根据教义分析，密教和显教有很大的不同，显教是以“应身佛”释迦牟尼宣说教法，密教则是以“法身佛”大日如来宣说教法。在密宗里，供奉的主尊佛是“五方佛”。在北塔外部佛菩萨雕像的整体布局上，就是以“五方佛”为主供，即中为“法身佛”大日如来，周围则是东、西、南、北四方如来。

    五尊佛中，正中者是法身佛毗卢遮那佛，也称大日如来佛，是佛教密宗的最高教主即本尊。因在密宗里强调“五佛”有“五智”或“五佛五智”，而毗卢遮那佛为中央佛，代表法界体性智，即具有理智俱足，觉道圆满，达到佛我一致之最高境界。所以，在北塔的毗卢遮那佛被供奉在塔的正中心即中宫里面。

    按照“五方佛”的供奉规制，北塔的东面供奉的是东方香积世界阿阀佛。“阿阀”的意思是“不动”、“无目真怒”，代表着大圆镜智的觉性，这种智能显现世界万象。北塔的西面供奉的是西方极乐世界阿弥陀佛，代表妙观察智的智慧，能接引信佛人往升西方净土之极乐世界。北塔的南面供奉的是南方欢喜世界宝相佛，又叫“宝生佛”，代表平等性智的福德，这种性智视世界万法平等无差别。密宗认为宝相佛最能管理财宝，故也称他为“平等金刚”。北塔的北面供奉的是北方莲花世界微妙声佛，又称“不空成就佛”。此佛代表成所作智，指一切想做之事皆可轻易完成，成就自利、利他事业，诸行圆满。

    北塔四周围绕佛的砖雕图象更是技艺考究，造型精美，令人惊叹。每一面的布局基本一致，即中央为一尊座佛，两旁为胁侍菩萨，外置灵塔，佛头与灵塔上方是华盖，其两侧各有一飞天。四方佛均是头戴五佛宝冠，身披袈裟，颈系璎珞，受结契印，坐于生灵莲座之上。生灵座各有自己特点，东方香积世界阿阀佛为五象座，西方极乐世界阿弥陀佛为五孔雀座，南方欢喜世界宝相佛为双马座，北方莲花世界不空成就佛为五金翅鸟座。八大胁侍菩萨形象也基本相同，披袈裟、系璎珞，手捧供物，面佛而跪。二十四飞天或戴冠饰或梳云髻，上身坦露，下著长裙，两两成对，作空中飞舞状，美妙绝伦。八灵塔均为十三级方型密檐塔，灵塔之上或刻释迦牟尼佛坐像，或刻释迦牟尼佛涅磐像。灵塔旁边立碑，由南按顺时针方向分别标出塔名为净饭王宫生处塔、菩提树下成佛塔、鹿野苑中法车仑塔、给孤独园名称塔、曲女城边宝阶塔、耆阇崛山般若塔、庵罗卫林维摩塔、娑罗林中圆寂塔。