福严寺位于湖南省衡阳市南岳区掷钵峰下，为“南岳第三古刹”。寺址坐落在磨镜台右侧，前有青翠苍郁的金鸡岭，左后有虎跑泉、高明台，右后有峭拔耸立的天柱峰。这里松杉茂密，修竹掩映，古藤纵横，幽深秀丽，收揽了南岳胜景。该寺是国务院确定的汉族地区佛教全国重点寺院。

　　福严寺是六朝陈代光大元年（567年）由高僧慧思和尚创建，距今一千四百多年。当时名叫“大般若禅林”，又名“般若寺”。唐朝先天三年，被尊为禅宗七祖的怀让禅师来到南岳，驻锡于此。因此在今天福严寺山门上有“天下法院”横额，两边有“六朝古刹”、“七祖道场”竖联。五代时曾改名“报慈三生藏”，又名“报慈东藏”。宋朝时，寺中有位叫福严的的僧人增修寺院，并栽杉树十万株，福严寺因此得名，明初福严寺尚颇壮观，至明中叶渐圮，从此衰落百余年。明崇祯十年（1637年），福严寺住持佛鼎始振殿宇，他从西岭到天台峰一线开山辟道，砍运巨材，建筑殿宇。清康熙中（1662-1722年）式庵禅师又大力整修，建宿云楼，“道风颇振，规制一新。”不久式庵因政治之祸遭清延通缉。湖南巡抚赵申乔抓不到式庵，便放火烧毁宿云楼。从康熙中到同治年间（1700-1874年），福天数寺几经修复‘：乾隆三年（1738年）重修，乾隆五年御赐藏经一部；嘉庆初（1796年）天山和尚献银300两，对围墙、壕崎、山林进行维修、垦复；咸丰年间（1851-1861年）寺宇圮毁，寺产又被攘夺；同治九年（1870年）海岸和尚住持福严，劝募四方，重建寺宇，其规模大体同宋朝；海岸还追回寺产，广开田土，寺院复兴。1931年，宝生和尚住持福严，再度全面整修，规模超过清朝。1945年，国民党将领孙立人在寺后捐建观音阁，作其岳母修持佛法之地。不久，寺僧又在观音阁旁边建华严阁。

　　“文革”期间，寺内的所有文物荡然无存。1984年5月间胡耀邦总书记视察时批评说：“菩萨毁了，经书烧了，和尚下放了，开放、旅游，游客看什么？湖南这一点搞得太厉害了。”自此后落实宗教政策，福严寺由南岳佛教协会管理，全面整修，重塑佛像。1986年寺举行开光大法会，福严寺又恢复了生气，与南台、祝圣、上封三寺并驾成为“南岳四大名蓝”，恢复了昔日梵呗庄严，钟磬清幽、碧树凌空、红墙绕寺的壮丽辉煌。

　　福严寺殿堂、佛像基本按历史原貌修复。进山门后有知客厅，厅前石柱上刻有“福严为南山第一古刹，般若是老祖不二法门”的楹联。寺内殿堂有岳神殿、方丈室、祖堂、莲池堂、右神堂、左齐堂、云水堂、藏经阁、法堂等建筑，虽规模不大，便布局规整，形成一个完整的寺院整体。

　　岳神殿是福严寺与众不同的建筑。相传在慧思创建般苦寺之前，南岳是道家天下，山上山下星罗棋布着道教宫观。慧思（515-577年），俗姓李，汝阳郡武津县人。15岁信仰佛教出家，20岁受具足戒。外出参访，投高僧慧文禅师，从受禅汉。他严守戒律，每日读诵《法华经》，常于林野间经行修禅，悟得法华三昧，声誉远播，随从他习禅的徒众不断增加。他主要在中原一带讲学，授《大品般若经》，因屡遭扰乱迫害，于567年带了信徒四十多人南下湖南，进了南岳。这时的南岳归岳神掌管。慧思得知岳神喜欢下棋，有“赢家所求，输家必应”习惯，就与岳神对弈，并连胜三局。岳神问他有何所求，慧思说：“求尊神赐一檀越之地，给小僧定禅”。岳神允许了。慧思就以锡杖择地，杖落之处方圆百丈归慧思使用。他把锡杖向空中一抛，锡杖就冉冉飘到天柱峰南边一块葱茏掩映的林地坠落，这就是般若寺的寺址。岳神一怔：“你选的这块地正是我看中的下榻之所。”慧思说：“尊神赐地，我定在禅场内设榻恭候，长年供奉，以谢恩赐。”就这样，从般若寺创建起，就修建了岳神殿，一直沿习至今，传说当年岳神常来此处与慧思对弈。

　　慧思在锡杖着落之地伐木取石，依山傍岩，建起了一座寺院，由于慧思擅讲《般若经》，便取名“般若寺”。慧思在这里传授禅法，弘扬般若，广度众生。般若寺在册僧人500人，每餐有上千人吃饭，可见其兴盛。因天台宗创始人智顗曾师其学禅，慧思被尊为天台宗三祖。

　　在福严寺东连，有一股清泉从方形石井里涌出，这就是“虎跑泉”。泉旁有块石碑，记载了这泉的来历。慧思建般若寺后，见寺周围没有水源，就将寺僧领到山下的山坷里，举起锡杖用力向沙地刺去，一会见，一股泉水涌流而出，徒弟们把泉口扩大成井，这就是“卓锡泉”的来历。有一天慧思和徒弟们来泉边汲水时，见丛林中窜出一只猛虎，从泉边衔起慧思的锡杖走到般若寺后的岩石前，大哮三声，是水就从岩石里流了出来，慧思在泉下修一石井，命名为“虎跑泉”。这两处奇异的泉水至今潺潺不断。

　　福严寺右侧有一棵古银杏树，据《南岳志》载，这棵古树是在慧思手里受过戒的，树下尚有一块青石碑记载银杏受戒年代，有一千四百多年历史。现在这棵银杏树仍枝叶繁茂，树围有1.5丈，成为福严寺一景。福严寺东，还有著名的“磨镜台”景观，相传这里是怀让磨镜传法之地。马祖道一在掷钵峰下筑茅庵修持佛法，按传统禅定方法修坐禅。怀让问之：“坐禅图何？”答曰“作佛。”怀让拿砖在庵前石上磨，道一问：“磨砖作何？”答曰：“作镜。”道一笑：“磨砖怎能成镜？”怀让反诘：“坐禅怎能成佛？”怀让又启发说：“如果有条牛在拉车，你该打牛还是打车？和尚坐禅，为学作佛。若只为学禅，禅并非为坐卧。若学作佛，佛非定相。于无住法，不应取舍。和尚学佛，就是杀佛。”这段话隐含着“心即是佛，心外无佛”的南禅顿悟哲理。道一闻之，顿时开悟，便向怀让执弟子礼。道一随怀让在南岳修法十年，尔后去江西、福建传法，南禅从此发扬光大。从道一起三传而创沩仰宗，四传而创临济宗，再传而发展为黄龙、杨歧两派。

　　福严寺前后，有许多高大石刻，有唐朝宰相李?的“极高明”石刻，此石刻就得名高明台。边上岩石上还有一石刻，中间是“佛”字，两侧为“高无见顶相，明不借他光”。这是注解李?“极高明”含义。还有“慧思禅师三生塔”，相传慧思三生遗骨都藏在其中。据说慧思告诉弟子，他的前一生、二生都在南岳修持，现在是第三生了。弟子们在禅林前一处岩隙中挖出一具老僧趺坐遗骨，遂名该处为“一生岩”；又在石壁上挖出法器和殿堂基石，遂名其为“二生藏”；而把慧思死后所建墓塔为“三生塔”。