一般对于一幅绘画的研究，首先要了解其题材的内容，然后方能辨别其画法的技巧、考定其年代和绘画的因由。如若题材不明，则对于画法的辨别、年代的考定便不能深刻细致。对于佛画研究也是如此。为了明了佛画的题材，就必须从佛教经典或佛教传记中考证其渊源。因此佛画的解题是研究佛教美术的首要工作。
　　一、佛教画的起源：
　　只就现有的遗物很难对佛教画的起源得到正确的考证，因为最古的遗物现在已不存在了。但是可以肯定佛教绘画是早于佛教雕刻的。根据佛经和佛教传记中的记载，当佛在世时，在佛教寺院中已经有了佛教绘画。
　　《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷第十七云：“给孤长者施园之后，作如是念：‘若不彩画，便不端严。佛若许者，我欲装饰。’即往白佛。佛言：‘随意当画。’闻佛听已，集诸彩色，并唤画工。报言：‘此是彩色，可画寺中。’答曰：‘从何处作，欲画何物？’报言：‘我亦未知，当往问佛。’佛言：‘长者—于门两颊应作执仗药又，次傍一面作大神通变；又于一面画作五趣生死之轮；檐下画本生事；佛殿门傍画持鬘药叉；于讲堂处画老宿苾刍宣扬法要；于食堂画持饼药又，于库门傍画执宝药叉，安水堂处画龙持水瓶着妙璎珞；浴室火堂依天使经法式画之，并画少多地狱变，于瞻病堂画如来像躬自看病；大小行处画作死尸，形容可畏；若于房内应画白骨髑髅。’是时长者从佛闻已，礼足而去。”
　　同上书卷三十八中叙佛涅槃后，迦叶尊者为恐阿阇世王闻佛入涅槃，必定忧恼，呕血而死，因命行雨大臣“于沙堂殿如法图画佛本因缘：菩萨昔在睹史天宫，将欲下生，观其五事；欲界天子三净母身；作像子形托生母腹，既诞之后逾城出家；苦行六年，坐金刚座；菩提树下成等正觉；次至婆罗痆斯国为五比丘，三转十二行四谛法车仑；次于室罗伐城为人天众现大神通；次往三十三天为母摩耶广宣法要，宝阶三道下瞻部洲；于僧羯奢城人天渴仰；于诸方国在处化生，利益既周，将趣圆寂，遂至拘尸那城娑罗双树，北首而卧入大涅槃。如来一代所有化迹既图画已”。在《付法藏因缘传》卷一中也有同样的记载，而且所叙更详。其文说：“图画如来本行之像。所谓菩萨从兜率天化乘白象，降神母胎；父名白净，母曰摩耶，处胎满足十月而生。生未至地，帝释奉接，难陀龙王及跋难陀吐水而浴，摩尼跋陀大鬼神王执持宝盖随后侍立。地神化华以承其足，四方各行满足七步。至于天庙，令诸天像悉起奉迎。阿私陀仙抱持占相，既占相已，生大悲苦，自伤当终，不睹佛兴。诣师学书、技艺、图谶，处在深宫，六万彩女娱乐受乐。出城游观，至迦毗罗园，道见老人及以沙门。还诣宫中，见诸彩女形体状貌犹如枯骨，所有宫殿，冢基无异。厌恋出家，半夜逾城，至郁陀伽阿罗逻等大仙人所，闻说识处及非有想非无想定。既闻是已，深谛观察，知非常苦不净无我。舍至树下六年苦行，便知是苦不能得道，尔时复到阿利跋提河中洗浴。尔时有二牧牛女人，欲祀神故，以千头中构取其乳，饮五百头；如是辗转乃至一牛，即取其乳煮用作糜，涌高九尺，不弃一滴。有婆罗门问言：‘姊妹，汝煮此糜，欲上何人？’女即答曰：‘持祀树神。’婆罗门言：‘何有神祇能受斯食！唯有食者成一切智，乃能受汝若斯之供。’于是女人便奉菩萨。即为纳受而用食之。然后方诣菩提树下，破魔波旬，成最正觉。于波罗捺为五比丘初转法车仑。乃至诣于拘尸那城力士生地入般涅槃。如是等像皆悉图画。”
　　从以上所引证的律藏和佛传所说的事实，虽很明显是经纂述者加以渲染，但必定有所依据的素材。由此可以肯定当佛在世时寺院中已有壁画，而且在佛涅槃后，这些壁佛曾起了一定的作用。文中对绘画内容的详尽叙述很可能有纂述者的铺张，但仍不失为关于佛画缘起的重要参考资料。
　　二、佛画的目的：
　　佛画的目的大约可分为三：第一是备佛教徒供养敬奉之用；第二是备寺院殿堂庄严之用；第三是供人欣赏的画家写意之作。由于佛画的目的不同，佛画的内容也各不相同。
　　佛教徒供养用的佛画：一是尊像画，就是一尊或多尊的佛菩萨像，庄严妙好，或坐或立。二是经变画，很据佛经所叙的佛国庄严，绘画成图，如极乐净土变、药师佛净土变、灵山净土变等。三是曼陀罗画，是密宗修法所供养的图画，根据一定的经轨，以画一佛或一菩萨为中心，周围层层环绕着菩萨、天神等。
　　殿堂庄严用的佛画，可以是佛、菩萨、天龙鬼神的形像画；也可以是佛传图，即根据佛传所记释迦如来一生教化的故事；也可以是本生图画，根据佛经中所说释迦如来过去生中所修的种种菩萨行的故事，如舍身喂虎、舍身贸鹄（hú，天鹅）等故事；也可以是经变图，即根据佛经中所叙的故事，绘成形象，如维摩经变、地狱变等。
　　画家写意以供人欣赏的佛画，便是画在手卷、册页、屏风上的各种题材的佛画，不拘于佛教的形式，不拘于佛教的法则，可以由画家任意逞现其技巧以供人的欣赏而已。　　三、佛画的种类：
　　佛教绘画的种类，总的来说，可以分为图和像两大类。所谓像，是指一幅画中单独画一像，或一幅画中虽画有多像，其内容都只是侧重在表现某一像的仪容形貌，别无其他的意义。所谓图，是指一幅画中以一尊像为主题，或多尊像共构成为主体，其中有主有伴，共同体现一项故事。例如：《十八罗汉像》是在一幅画中或多幅画中画十八罗汉，但只是绘出每位罗汉的仪容形貌，或降龙、或伏虎，各各罗汉不相联系。至于《十八罗汉过海图》便是在一幅画中绘出十八罗汉共同渡越沧海的不同动作。
　　佛像画就其内容来分，可以有七类：一佛类，二菩萨类，三明王类，四罗汉类（包括缘觉类），五天龙八部类，六高僧类，七曼陀罗类。佛图就其内容来分，也可以有六类：一佛传类，二本生类，三经变类，四故事类，五山寺类，六杂类。此外还有“水陆画”一种，是由像和图混合组成的佛画集。现在就各类佛画简略说明如下：
　　1．佛像：
　　佛是梵语“佛陀”的略称，义为“觉者”，是佛教对彻底觉悟真理者的尊称。人人都可以得到对真理的彻底觉悟，因此人人都可以成佛。成佛之后所作的事业就是教化众生。佛教认为在一世界之中同时只能有一佛教化，所以一世界又称为一佛土。佛教又认为时间是无始终的，空间是无边的。因此就空间来说，世界既是无边，十方佛也就是无数的；就时间来说，世界可以反复的成而坏，一佛的教化终尽以后，又有他佛继而教化，于是三世（过去、现在、未来）的佛也是无数的。在这十方三世无数佛之中，宗教家、绘画家便选择佛经中所常称道的佛而绘画出来，以供瞻礼拜之用，这便是佛画的由来。经常绘画的有现世的释迦牟尼佛，未来世的弥勒佛，过去世的燃灯佛；此世界现阶段的贤劫千佛，其中包括释迦佛（第四佛）和弥勒佛（第五佛）；根据《观药王药上二菩萨经》中所说的此世界过去世的五十三佛；根据《决定毗尼经》中所说的现在十方世界中的三十五佛；以及西方极乐世界的阿弥陀佛，东方净琉璃世界的药师佛等。佛教中有两大派别，所谓大乘佛教和小乘佛教。大乘佛教注重在大悲救世，所以要叙述大悲救世的种种方法，也就是十方三世佛土的情况。小乘佛教注重在个人修持，所以在空间上只须要谈此世界的释迦佛，在时间上只谈释迦佛及以前的六佛，即“过去七佛”（毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍净佛、拘楼孙佛、拘那含牟尼佛、迦叶佛、释迦牟尼佛）是也，一般小乘寺院中只塑有一尊释迦佛像，别无其他尊像。大乘佛教的寺院中便有种种不同的佛像、菩萨像、天人像等。小乘佛教以为佛是由其形体和道德品质相结合的，其形体称为生身，其道德品质称为法身，在绘画上便要求从形容上能体现佛的道德品质；大乘佛教以为佛的本质是彻底体证了绝对真理（真如），绝对真理和佛的智慧是一致的，从而说佛有三身。绝对真理是佛的法身，体证真如的智慧（如如智）是佛的报身，教化世间的尊胜仪容是佛的应身。这佛的三身都要能从形容上表达出来，于是有三个不同的佛名和三种不同形态，就是：毗卢遮那佛（法身怫）、卢舍那佛（报身佛）、释迦牟尼佛（应身法）。无论其为小乘佛教的释迦牟尼佛，或者大乘佛教的三身佛，在雕塑上或绘画上都要求具有能体现佛的道德品质的仪容形貌，这便是“三十二相”和“八十随形好”之说。这些相好是绘画佛像所必须注意的。在大乘佛教中又有显教和密教之分。显教注重理论，密教注重事相。密教把所有佛教理论都用形像表达出来。显教中的对某一理论问题的系统解释，密教用有一定组织的形像来表达，这种形像名为“曼陀罗”，译为“坛场”。例如显教中“转识成智”的问题，在密教中便用五方佛（中东南西北）来表达。中央毗卢遮那佛表法界体性智，东方阿(閃)佛表大圆镜智，南方宝生佛表平等性智，西方阿弥陀佛表妙观察智，北方不空成就佛或妙声佛表成所作智。此外，密教还有消除一切灾难的炽盛光如来，布施饿鬼令得安乐的甘露王如来（即阿弥陀佛的异名）。