大理地处祖国西南边陲，早在公元八世纪前后，就与印度、西藏、四川有文化交流，因此，佛教传入较早。

　　南诏中期，佛教已在洱海地区盛行，印度僧人到大理传播佛教也有记载，其中赞陀崛多即是一个深受南诏王丰佑器重的印度高僧，被丰佑尊为 “国师”。他凭借统治者的支持，金身布施，大建庙宇，塑佛像，收信徒，因此逐渐兴盛。南沼王室崇佛，不惜耗费万金建佛塔、铸铜佛、造石窟。丰佑王之母出家为尼，"拥银五千两，铸佛一堂”，景庄王世隆对唐王朝使者不礼拜，唯西川节度使高骈派景仙和尚出使南诏，世隆却率臣拜迎，他还建“大寺八百，谓之兰若，小寺三千，谓之迹蓝”遍布云南全境。隆舜当政，以黄金八百两，铸文殊、普贤像，敬于崇圣寺。郑买嗣灭蒙氏，自立大长和国之后，铸佛万尊以为他杀南诏王室八百人的忏悔，并“集十六国之铜” 铸高一丈六尺的雨铜观音像。大理国时期佛教更加兴旺，年年建寺不已，统治者崇佛，从段思平到段兴智的二十二代王中，就有七个“避位为僧”，一 被废为僧。

　　在南沼、大理国时期，佛教已成了统治者用以统治人民的精神工具， 丰佑王曾“废道教，谕民虔敬三宝，恭诵三皈”，“劝民每家供奉佛像一堂， 涌念经典，手拈数珠，口念佛号”。元代郭松年《大理记行》中说：“此邦之人， 西去天竺为近，其俗尚浮图，家无贫富，皆有佛堂，人不以老壮，手不释 数珠，一岁之间，斋戒过半，绝不茹荤饮酒，至斋毕乃已，沿山寺字极多， 不可碑记”。这是对当时佛教盛行的写照，因此，大理有“妙香古国”的别称。

　　大理的佛教，传入较早的是大乘佛教的密宗。密宗，印度语叫“阿叱力”，意为“轨范”、“导师”，因此又称阿叱力教，其僧人称为“师僧”。密宗僧人有家室，世代相袭。他们不乏通经文、有文学、艺术造诣的高手，创造许多优美的神话，为南诏、大理国统治者崇敬，拜为“国师”，其活动渗透到政治、军事、社会各方面，密宗僧人阿叱力因而获得显赫的地位。他们中也有不少“功行艰苦，深入民间，长于拓殖”的人，他们帮助人民找水源，治水患，开荒地等等，受到信徒的崇拜。但阿叱力主要传播的是“三密” （诵咒、结印、心想）和念符咒、施法求、驱鬼、禳灾，祈佛等迷信活动，使 人们幻想来生能到达“彼岸世界”。

　　南诏、大理国时期，在阿叱力教盛行之时，佛教的另一派显宗也相继传入，但其势甚微，直到忽必烈入大理，中国统一之后，密宗才失去了统治者的支持，政治地位被削弱，逐渐从宗教的主要地位退下来。这时，大理与内地的文化交流大增，元初云南雄辩法师到内地云游，又把禅宗派佛教带回云南广为传播。明代初曾下令禁止密宗传播，使密宗受到排斥，但 由于密宗为“土俗奉之”，禁而不止，被视为“土教”，并转入民间。有一些阿叱力僧人变成了专以驱鬼消灾为职业的密教世家，如北场天村的董氏家族，就是传袭了四十三代，直到解放前还从事密宗活动的世家之一。1956年在该村密教的主要寺庙“法藏寺’冲还发现了董氏从唐、宋、元、明时期收集珍藏的密教佛经抄本、刻本三千余卷，被称为我国古代佛经文物瑰宝，现大部分收藏于云南省博物馆中。