三乘一乘之分，以般若波罗蜜多为界线。超出界线之上方称一乘；未及者虽发一乘大愿，尚未入门也。释尊自云：灭度后，以大乘般若波罗蜜多法门付嘱文殊师利菩萨受持。见六波罗蜜多经此名实大乘；一乘教摄；与三乘中之权大乘异趣。小乘正法时期，权大乘尚未易行世；何况实大乘，故文殊菩萨虽受释尊遗嘱，住世弘化；亦曾结集大乘三藏为标准教典；见智度论末卷而机缘未至，唯留寿俟之。直至佛灭后四百五十年小乘正法末目将临之时，有马鸣菩萨应迹，发扬大乘真实教义；文殊乃入涅磐。参观文殊师利般涅磐经
　　佛灭后二百余年，小乘大众部隆盛之时，大天比丘始建立大乘法帜；即权大乘之提倡者。又二百年，第四次结集，已由菩萨罗汉共成之，或说各五百人；足觇大小乘有并驾齐驱之势。从此可以提倡实大乘，于是马呜菩萨出现。
　　 马鸣生于中印度，蒙富那奢尊者开示“离识见佛”之旨，悟入真如境界；后遂继承一乘法印为禅宗十二祖。见付法传观察时机，应由大乘入道，不必拘于迦叶教系。为欲引众生之发心，不可不建立大乘真正教理，爰有大乘起信论之作”仍以“离识”为主旨，与禅宗表里相应；是为真如法门；亦称性宗。
　　 罗什三藏译马鸣传谓：是胁尊者禅宗十祖弟子。盖初习外道，以世智辩聪擅名于时，莫敢与抗；遂起大我慢，目中无人；后被尊者折伏，出家为僧；由是博通众经，明达内外，辩才无碍，四众咸伏；中天竺王珍若国宝。厥后小月氏国索当赔款三分之一，遂北上弘化说法；不惟动人，兼感群马悲鸣；故有马鸣菩萨之号。若论禅宗继承次序，则尊者再传弟子也。起信论以少许文字赅摄性宗全部义理，诚绝作也。然多简括之词；非补充无以喻众。左列三特点本其，意而贯通之。

其一　　缘起观

　　世界本虚妄不实。然而秩序如此严整，必有真实缘起之道焉。起信论推源于众生心之波动。然众生心又是何物？不可不定中观察；结果知是末那译曰意留滞于清净法体也。经五度缘起，遂由众生心开出虚妄世界递以五相标之：
　　
　　（甲）　无　明　业　相
　　
　　众生心非凡夫能知；亦非三乘能了。法身菩萨始有所觉：初则泯绝一切尘相而汇归六根；继则追溯六根来源而发见“阿赖耶”识；即众生心之所寓也。此阿赖耶识，内与清净本体相应；外与六尘境界相熏。然“末那”识若不停滞其间，惟感一道净气流行；不致缘起世界假相。惟其停滞，幻成妄念，掩蔽清净本体；遂呈无明业相。此为“末那”第一步作用。
　　
　　（乙）　能　见　相
　　
　　无明业相虽众生心动机所在，微细不可见也。依之活动，发为气分，则为色法质素；原属根性，亦不可识。末那复执持其间，幻成能见相。能见之者，带迷“觉性”转而为细识也。此为“末那”第二步作用。
　　
　　（丙）　境　界　相
　　
　　众生根性以同类气分互相融合，则钟成众力共举之境界。势力浓厚，支持良久，本亦无迹；以末那从中提挈，乃幻成境界相。虽为五尘所依，尚未落五尘粗迹。此为“末那”第三步作用。
　　
　　（丁）　智　相
　　
　　前相只摄浑略质素；欲观其详，须由末那采取局部材料而以意识展开之；浑略质素遂得借空间形式显示排比有序之色相矣。以属现量，假名智相。此为“末那”第四不作用。
　　
　　（戊）　相　续　相
　　
　　采取材料过多，非一见所能顿了；则轮流认识，而仗末那之不断注审焉。无量智相遂得借时间形式鱼贯出现；是名相续相。即“末那”第五步作用。
　　
　　经以上五度作用，世界假象遂告成立；此与寻常唯心论不同。要在众生心各以同类根性互融气分为物质本；众生加以认识乃幻作物质世界。
　

其二　 实相观

　　依众生心缘起世界，固末那之作用；而以前六识助成之。泯其末那，一念不生；则世界顿归乌有；是名实相。此相字乃借用念之生，恒与识俱；识所在处，假相随起；实相不可得见矣。今欲讨论实相，总不离识；终被假相笼罩耳。然能于笼罩之中默喻假相所依之妙性；是亦因指见月之道。起信论之实相观，意不外是。所谓实相，以真如名之；即清净本体也。要义有二：
　　
　　（甲）　　如　实　空
　　
　　末那起处辄生晕影；昏蔽众生清净心；是谓无明。觉性原来直契净心全体；因被末那钧牵，所觉变为赖耶相分；能觉变为赖耶见分；各带一重晕影，灵明真心遂昏成无明妄心。扩为六尘，亦被晕影遮盖；世界现象皆失真相。如实空者，消灭一切假相；回复真如本体也。本体具足无量真实之性；故曰真，亦曰实。虽具无量性种，而如如然融成一片；故曰如。
　　
　　（乙）　　如　实　不　空
　　
　　真如本体所具无量性种，起信论名性功德；随缘各得显为妙相。而随现随隐，绝不留滞，无所牵惹；故曰无漏性功德。如实不空者，谓真如复具无量妙性，为一切妙用所依。若一味契会如实空而不知不空者，即落偏空；甚或流为恶取空，陷于魔道！
　　
　　觉性遍一切处，末那拘之则成见分。能见失真，所见自假。即虚妄相分此通于诸识，非惟阿赖耶为然也。世界之相虚妄不实，正被末那所生之法执蒙蔽而成耳。末那一除，觉性回复，如实空中兼见不空理趣矣。
　　

其三　 　熏习观
　　
　　熏习者，外境频来浸润，令原状渐次变化，终与能熏同类也。语云：“近朱者赤，近墨者黑。”喻意正同。众生心本来清净，为交互酬应，气流冲动，而求认识其详；遂起念观察，注意一处，忘失真如全体；致陷无明状态。局部认识愈详；枝末执著愈固；真如益不可见。然真如灵活本能，亦时有冲破无明之势；是故无明真如各有熏习力用。
　　
　　（甲） 无明熏习

　　无明掩蔽真如本体，致觉性不彰。唯赖认识力从假相上考察，祗知局部经验之状况；乐其适而苦其所不适，而生执著。以意识思维苦乐之因，得趋避之法，而造相当之业焉。此本假相上枝末关系，与真如净性无涉。然末那密提其经验成法熏于阿赖耶中，习为染种。不净种子熏习至饱和程度，则放其气流与同类众生气流和合；形成同趣之身；是为无明熏习之果。
　　
　　（乙）　　真如熏习
　　
　　真如原具灵活妙用，自熏其心；众生执著方殷，无由觉知。一旦若有厌离生死之念，而与真如内熏之力暂相应；能于心中植一解脱之因；则名净种。更得诸佛菩萨法流为缘，渐令净种日益强大；潜破无明障碍。破至不碍平等性智之发现，则能自放清净法流，与佛菩萨法流和合；遂觉自身列入庄严净土。是为真如熏习之果。