释尊在世，三乘一乘虽无所不谈，总以小乘摄机至众。当时学风一若小乘为无上正法；习大乘者甚属希有。五种法藏，亦以小乘部之经律论三藏最为需要。实践此中教法，全仗导师之力。佛将涅磐，诸比丘相率哀求留寿，职是之故。然佛则付嘱摩诃迦叶继承领导之位，以其洞达佛教真面目；且“头陀”第一为大众素所景仰，足资矜式也。

　　 　佛示灭时，诸比丘再三请佛住世，佛言：“汝等不应作如是语。我今所有无上正法，悉以付嘱摩诃迦叶。是迦叶者当为汝等作大依止。”此《涅磐经》卷二之言也。头陀者，抖擞之义；谓振刷精神与烦恼奋斗也。必自刻苦始：衣粪扫衣；食不过午；住在冢间，长坐不卧；以此为基，日常不觉其苦，庶能不被烦恼制伏云尔。

　　 　佛教以一乘为正宗；三乘为预科。与一乘宗旨真实相应，即达佛教真面目。习之精熟，能接十方如来法流转加持一切众生，使三乘学人皆得实证果位；否则不足为三界导师。是故小乘领导之人，亦须先自明宗，乃有实力。灵山会上佛对百万人天证明迦叶默契宗旨；俾大众知所归向也。

　　 　《大梵天王问佛决疑经》略云：“梵王至灵山，以金色波罗花献佛，舍身为床座，请佛示众生以法要。世尊登座拈花示众；人天百万悉皆罔措；摩诃迦叶独破颜微笑。世尊云：吾有正法眼藏，涅磐妙心，实相无相，分付摩诃迦叶。”此当众宣布迦叶得旨，堪为大众导师之意也。

　　 　一乘宗旨，亦称正法眼藏；以如来法流之运行，非开真正法眼不能默契其妙也。亦名涅磐妙心；于寂灭中自心隐起大用，未尝或息也。小乘学人修习教法，不论若何艰苦，倘无宗师加持其间；终不能真实证果。（见《法华经》）犹徒装置电灯，未获接通电流，殊失照明效用耳。迦叶尊者具宗师资格，当释尊涅磐之后，负起领导责任，继弘小乘正法。以佛遗教展转口传，不免参差；于是有结集之事，后人再三踵而行之：前后凡四次：

　　 （甲）第一次结集

　　 　摩竭陀国阿?世王赞助迦叶尊者大愿、为结集外护；召请阿罗汉千人持保守主义者，集于王舍城外七叶窟中。当时选得九百九十九人；阿难初未证极果，被拒入窟，激令漏尽，遂补足千人之数；各就所长，分审经律论三藏。经藏以阿难为主；律藏以优波离为主；符佛意也。论藏应以迦旃延为主；而小乘家相传：或云迦叶自任；或云阿难兼任；亦有作富楼那分任者；其说纷纷，无关宏旨也。所集教法流通于世，纯属小乘；后世目为原始佛教。

　　 　结集乃公共整理之义。其法一人登高座述佛所说：众无异议，则作定论，志诸贝叶。据《菩萨处胎经》云：迦叶当时亦曾结集菩萨藏，指三乘教法也，但未流通。

　　 　窟内结集者千人，皆极一时之选，众公认为上座大德者也。落选大众凡圣数百千人意有所歉，自由结社，各就所闻分组讨论。小乘三藏之外，加杂集藏及禁咒藏，皆大乘法也。此五藏世称窟外结集。

　　 　两种结集皆于佛灭后即行之，统名第一次结集。窟内举行者名上座部结集；窟外举行者名大众部结集；示区别也。同是小乘教法，上座大众所传非必尽同。佛典异译诸本多非一致，此其一因也。杂集禁咒二藏，当时定有流通，但习者少耳。

   （乙）第二次结集

　　 　上座部偏重信仰；大众部偏重适应；同守遗教，进行不无异趣。百年后社会风尚渐变；潮流所趋，原始佛教似有修订必要，而以戒律宽严问题启发争端。诸长老调停其间，邀请贤圣比丘七百人于毗舍离城行第二次结集。结果以恪遵释迦遗戒为合；否定从宽之议。不服者另行结集宽大戒律与之对抗。于是上座大众两部显成分裂状态。

　　 　《西域记》七云：“佛涅磐后百十年，吠舍嫠城诸比丘远离佛法，谬行戒行。时长老耶舍召集七百贤圣于城，依毗柰耶制止谬法，宣明圣教。”可见第二次结集仍主严戒，固自有其理由也。

   （丙）第三次结集

　　 　佛灭后二百余年，统治全印者为阿育王，有铁轮圣王之号；极端信仰佛法。外道之徒无托足处，混作比丘以谋衣食；渐而改窜佛典，扰乱教义。佛徒不能辨，被诱入邪见者甚众。时有六万比丘集议挽救。众中选深达三藏之有智比丘千人重加结集于华氏城，整理正法，淘汰魔僧；历九阅方竟。是为第三次结集。

　　 　阿育正译阿输迦，幼时甚狂暴，父王使率徒手兵平乱事，冀其战殁也。然以豪迈善战，乱竟敉平，威权大张。父死，袭杀其兄自即王位；狂暴如故。后遇善知识劝化，翻然归命三宝；发大慈悲，正法治世；博爱精神古今罕见。所属国土曾建八万四千大寺、及八万四千宝塔。华氏城为摩竭陀国大城市之一，阿育王迁都于此。

   （丁）第四次结集

　　 　阿育王以后，在印度拥有广大领土者，以健驮罗国之迦腻色迦王为最。盖属北印之月氐族，当佛灭后四百年事也。王始轻侮佛法，继乃深发信心。拥护佛教之力，与阿育王并称。尝日请一僧入宫说法，同一经题、内容互异。既不一致，无所适从；以问肋尊者。尊者曰：“去佛日远、诸师渐以己见杂入教典，理宜从新结集耳”。王如言，精选阿罗汉五百人，而缺其一；卒得世友菩萨领首足其数。即以?宾城为结集地。三藏各制十万颂，名《大毗婆沙论》。赤铜为碟，镂写论文；建塔藏之，不使外流；求学者必于塔内也（见《西域记》（二））。是为第四次结集。

　　　佛入灭四百余年，正法眼藏展转传承，由迦叶而阿难、而商那和修，而优婆鞠多，至肋尊者为十世。法流未断，要皆藉小乘阶梯，以阿罗汉资格而密付一乘宗旨者也，此为迦叶教系之特点。称为正法时期。

　　 　小乘正法时期保守五百年，教法、实行、证果之事具足。五百年后，证果渐稀，降为像法。又越千年，实行亦少，降为末法。支持仅二百年即逃窜异邦，绝迹印度，外道凌逼使然也。