北京佛教居士林原名华北居士林，始建于公元1929年12月，系由当时社会名流、佛教界耆宿胡公瑞霖（字子笏别号妙观）偕同北京在家佛教信众，共集净资，购置西安门大街129号全部房产，房契勒石，告诫来者，申明永为居士道场，不得变卖典当。旨在弘扬正法，救济众生，学修并重，显密兼弘。启迪智慧，净化人心，阐佛法于万代，殖慧田于千秋。
　　 自成立，法筵隆盛，亟亟以宏扬正法为务。经常奉请高僧大德――太虚、常惺、慈舟、倓虚、能海、道源等诸长老莅临传戒、弘法。并常礼请蒙藏活佛为林众传法、灌顶。一年之内，讲经至一百余座之多，听者云集，多为各大学学生。并组织僧众佛学观摩会，培养人才，鼓励青年僧伽精进。定期举行念佛、诵经、斋僧、放生等法事。创办藏文学习班、佛画班等。抗战军兴，胡公提倡，组织成立救护队，至各医院为招待或看护员，救助伤员，筹措物资，赈济难民。道风所被，或益者众。是时佛法，稍具振兴之势。
　　 不唯国内负有盛名，在世界佛教界亦颇有声望，多次与外国佛教团体交流。英国伦敦摩诃菩提学会副会长包乐登居士在本林受瑜伽菩萨戒。奥地利僧人照空法师、美国僧人孤云、默斋法师、哈佛大学教授霍金、美国福开森博士、荷兰高罗佩博士等均来林访问。
　　 1936年，胡公移居五台潜修，佛学家大善知识周叔迦，继董其事，接续法筵，与上海佛教居士林南北并称，极一时之盛。创北平佛教图书馆，设研究室，整理和编纂佛教的文物资料，例如佛教金石志、佛教寺塔志、佛教经籍志、佛教论文志、佛教史料类编、古师遗说等。著名学者汤用彤、朱光潜、林宰平、俞平伯等均曾来林参加佛学专题座谈会。
　　 1958年本林房产被外单位辗转占用，作为家属宿舍，活动停止。1979年5月在本林名誉理事长赵朴初居士、本林导师正果法师关怀和支持下，假借广济寺恢复活动。延至1994年经本林同仁多方奔走，依法呼吁，得以渐次收回林址。唯殿宇及办公用房皆已残破，蒙海内外诸方大德鼎立支持，众林员善信共襄善举， 2001年8月8日，举行修复竣工暨佛像开光双庆盛典。
　　 正果导师圆寂后，共同礼请明旸法师、传印法师、净慧法师、确西活佛、联颇活佛、图布丹住持继任导师。赵朴初居士往生后，礼请启功先生继任名誉理事长。
　　 本林是经北京市社会团体行政主管机关核准注册登记的社会团体法人。目前林员发展已逾千人，林员代表大会为最高权力机构，下设理事会、监事会、办公室、财务室、图书资料、法务、教务、研究、流通处等部门。定期举行法会、讲座、传戒、放生、林员生日普佛、林员往生普佛、助残、赈灾、助学等活动。
　　 建林迄今七十余年来，俱由历任政府核准立案，许为北京在家学佛信众之正规团体，研究佛教理论与修养兼办社会公益事业，对发扬佛教优良传统，提倡人间佛教，启迪智慧、净化人心、构建和谐社会做出相应贡献。