南北朝时期，帝王及文人学士大多崇信佛教，佛教充分发展，形成了许多学派。其中南朝主要有涅槃学派、成实学派、三论学派、摄论学派、毗昙学派和俱舍学派等；北朝此外还兴起地论学派和楞伽学派。
　　涅槃学派以研习《涅槃经》而得名，代表人物有道生等。《涅槃经》的主旨是“一切众生悉有佛性，如来常住无有变易”。南北朝都有著名的涅槃师，涅槃学甚为长盛。隋统一中国后，佛教义学立为“五众”（五个佛学研究集团），涅槃学居五众之首。
　　成实学派以研究《成实论》而得名。代表人物宋代有僧导及其弟子昙济、道猛、僧钟等；齐代有僧柔、慧次等；梁代由于僧旻、法云、智藏三大法师的大力弘扬，对《成实论》的研究达到高峰，至隋代趋于衰退。唐朝随着唯识学的兴起，成实学派逐渐消失。
　　摄论学派以研习《摄大乘论》而得名，代表人物是梁中大同元年（546年）从西印度来华的真谛。他传授《摄大乘论》，为开创摄论学派奠定了基础。他的弟子慧恺、法泰、曹毗、道尼等传承其学。当玄奘重译《摄大乘论》后，法相唯识学兴起，摄论学派终于绝传。
　　毗昙学派以研习《阿毗昙心论》而得名。代表人物宋代有法业、慧定、昙斌等；齐代有僧渊、僧慧、慧基等；梁代有道乘、僧韶、慧集、智藏等；陈代有慧弼等。南朝最出名的毗昙学家是慧集，北朝最出名的是慧嵩。毗昙学没有宗祖和师承，只是风行一时的义学。
　　俱舍学派以研习《俱舍论》而得名。代表人物为陈代的慧恺及其弟子道岳。玄奘早年曾在长安从道岳学《俱舍论》，后往印度求法，曾就戒贤论师寻读《俱舍论》决疑。俱舍学派只是师资相承作学术上的研究，尚未形成宗派。
　　地论学派以研习《使地论经》而得名。这部十二卷的经书在北魏永平初年由勒那摩提与菩提流支合作译成。两人观点相违，因而从学者形成南道、北道两系。南道系传自勒那摩提，创始者为慧光；北道系传自菩提流支，创始者为道宠。北道系人才不如南道系多，后融入摄论学派。
　　楞伽学派以研习《楞伽经》而得名。传说菩提达摩将四卷《楞伽经》传授于慧可，慧可结合自己心得对这本书进行了阐述。此后他的弟子僧璨携带此经苦行，只走乡间，不进城邑，传承者道信，后又传弘忍。这个学派以四卷本《楞伽经》为印证，着重口说，不重文记。