佛法本是一味的，由于接受者的程度－－根性的高下不一，以及生存时代与生活环境的差异，对于佛法的看法，也就因人而有不同的解释了。佛经中说：【佛一圆音演说法，众生随类各得解】，就是指的这一层意思。比如：最有名的佛的十大弟子，他们各有一种第一的特殊的性格。这可算是佛教分宗的最初征兆。

所以，佛涅般后的四、五百年间，单是印度境内的小乘佛教就分有二十部派之多。就是因为小乘佛教分得七零八落，而失去了统一教化的依准力量，大乘佛教就在印度境内应运而生。而传入中国的佛教，主流就是大乘佛教。当然，佛教传入中国以后最初也是没有宗派门户之见的，后来由于翻译事业的逐渐鼎盛，佛典的大量译成，以及佛教思想家们对于佛法的分类判摄，才有了宗派的出现。如有名的天台宗【五时八教】和华严宗的【五教十宗】。继后，其他宗派也相继判教。什么是判教？就是以佛四十九年所说的法〔经、律〕来判释自己的宗派属佛所说的至上的圆教经典。所谓的：各宗大师尝有教相判释，以判各宗之高下而定自宗之位次。教判既兴，门户遂起。

佛教在印度，小乘有上座、大众二十部派争执；大乘有中观、瑜伽空、有二宗。
佛教传入中国后，起初没有区分大小乘经典，立宗立派也没有区别，成型的有：律宗、成实宗、俱舍宗、三论宗、涅般宗、地论宗、禅宗、摄论宗、天台宗、净宗、唯识宗、华严宗、密宗这十三宗派。 这十三宗中，涅般宗归入天台宗；地论宗归入华严宗；摄论宗归入唯识宗。流传迄今者，实唯十宗。 后来科判这十宗中的俱舍宗、成实宗列属小乘经典。故中土大乘宗派中，有影响的、现今仍流行的实属八大宗派：三论宗、天台宗、华严宗、唯识宗、律宗、禅宗、净土宗。密宗。 因此，我们修学佛法，最好是选择近于自己根性或兴趣的，作为入门的方便。

在中国的大乘八宗之中，【唯识】近于科学；【三论】近于哲学；【华严】及【天台】近于文学；【真言】及【净土】近于美学；【禅宗】是佛法的重心。太虚大师说：“中国佛教的特质在禅”。任何一宗，均可汇归禅的精神；至于【律宗】，乃是整个佛教的基础。所以严格地讲，律宗不该自成一宗。律宗应该遍属于各宗，至于宗教的素质，乃是各宗皆备的。

自晚唐以下的中国佛教，禅宗特盛，继而禅净合一。近代，禅宗出了寄禅 及虚云；净宗出了印光；律宗出了弘一；天台出了谛闲；华严出了丹霞；唯识出了欧阳竞无〔渐〕。但从大致上说，在民间仍以禅净二脉的影响力较大，在学术界则以唯识的影响力较大。密宗虽也盛行，但是非常混乱。






谈到佛教的各宗各派，追溯佛陀最初创教之时，为了适应众生的根器而说了种种的法门并未曾提到宗派的分别。到了后代，由于社会环境以及历代大德，依个人研究兴趣的不同，而对佛陀一代的教化作各种不同偏重性的探讨，加上个人的修持体验，而对经典产生种种的诠释，以自己所阐扬的最为代表佛陀的教义，衍变所及，乃渐渐形成各种的宗派。
　　在中国的八大宗派中，其共同的特点就是同时兴盛于隋唐盛世。佛教自从印度传入中国。在中国经过五，六百年的发展，到隋唐时进入了创宗立派的新时期。南北朝时由于政治上的分裂，佛教也形成了南北不同的学风，佛教理论虽然趋向独立，但还没有能够对佛教本身不同的观点加以系统的综合和会通，独立的寺院经济也是处于形成发展之中。因此当时无佛教宗派的出现，只有众多的佛教学派。隋唐时，随着封建统一王朝的建立和寺院经济的充分发展，佛教各家各派得到进一步融合发展的机会，顺应着思想文化大统一的趋势，一些学派在统一南北学风的基础上，通过“判教”而形成宗派。这些宗派各具独特的教义，教规和修持方法，并为了维护自己宗教的势力和寺院经济财产，而模仿世俗封建宗法制度，建立了各自传法世系。他们的思想体系中，都融合吸收了大量的传统思想和方法。中国化佛教各宗派的建立，标志着佛教在中土的发展进入了鼎盛阶段。
　　佛教的八大宗派虽是中国佛教的产物，但其根本依据均不离佛所说的教法。每派都有其完备的体系和经典理论依据。若细说之，则无法尽其意达其理，今据八大宗派的修持特点浅而说之。

　　八大宗派的特点可以用一偈浅而概之：密富禅贫方便净，唯识耐烦嘉祥空。传统华严修身律，义理组织天台宗。

　　首先：“密富禅贫方便净”这句中说明了三大宗派的修持特点。“密富”告诉我们，在八个宗派里面，如果要学密宗的话，在经济上必须是富有的。密宗也称为“密教”“秘密教”“真言乘”“金刚乘”等。由于自称授法身佛大日如来深奥秘密教旨的传授，为真实言教，这种真言奥秘，若不经灌顶和秘密传授，不得任意传习，及显现于人，因而得名。又由于他修习在密想应，又称“瑜伽密教”。密教本是公元七世纪以后，印度大乘佛教的一些派别（中观，瑜伽）与婆罗门教——印度教相结合的产物，很快就传入中国，成为中国佛教的一个宗派。那为何称为“密富”呢？因为密宗的坛场要布置的非常精致庄严，道具的打造材料非金即银，或者是铜质的铸造，样式很多，并且要样样齐全。修持作法，每次都要花相当的时间，对于上师更要有优厚的供养，所以要如法学密，经济上必须富裕，时间上相当空闲的人才好修学。
　　“禅贫”是不是说禅很贫穷呢？非也。禅宗是中国化最为典型的中国佛教宗派。主张用禅定概括佛教的全部修习而得名。又由于自称传佛心印，以觉悟众生心性的本原佛性为主旨，故又称为“佛心宗”。他渊源于印度佛教，而形成于传统文化之中，于隋唐时正式创立，到唐未五代时达极盛，宋元以后仍继续流传发展。那什么叫“禅贫”呢？如果你想学禅宗，没钱不要紧，因为禅者的修行生活，无论山林，水边，茅蓬，只在双腿一盘，就可参禅了。古代禅宗祖师大德们，有的常年居住在山林里，吃的是野菜杂果，穿提粗布麻衣，虽然生活是这样的清贫淡泊，但是他们的禅定之乐是无穷的。
　　“方便净”讲的是净土宗的修持特点。净土宗因专修往生阿弥陀佛净土而得名。该宗倡导简易的念佛法门，故又有“念佛宗”之称。相传东晋慧远大师曾在庐山邀集僧俗成立白莲社，发愿往生西方净土，慧远大师因此而被奉为净土宗“初祖”，净土宗也因此而称“莲宗”。而一般认为净土宗的实际创史人应该是唐代的善导大师，其先驱可上溯到昙鸾大师与道绰大师。而之所以说是“方便净”是说修行净土宗的念佛法门，不管什么行业，身分，无论何时何地都可以修持的，所以最方便的修持方法，非净土宗莫属了。