根据《二千五百年的佛教》第六章所附的一个部派源流表如下∶

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上座部 大众部
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上座部 犊子部 雪山部 鸡胤部 一说部
│ │ （高拘梨柯部） （说出世部）
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│ │ 制多山部 多闻部 说假部
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│ │ 东山部 西山部 王山部 义成山部
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│ │ （北山住部）
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│ 法上部 贤胄部 正量部 密林山部
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分别说部（上座部） 说一切有部 │ 经量部
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上座部 饮光部 化地部 │法藏部
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大寺部 无畏山部 只陀林部

 

　　 因为各部派的传说不同，所以对部派的源流解说也有不同。这里只是略讲南传上座部的源流。按照这个表来看，南传上座部的源流是清楚的。佛教最初被分裂成为上座部和大众部，后来，由于上座部对佛说采取‘分别说’的态度（以为对佛说和解释佛说要有分别地看待），亦被称为‘分别说部’。这种说法，在阿育王时即已盛行。据说阿育王曾问诸比丘∶大德，佛法云何？答言∶佛分别说也。诸比丘如是说已，王更问大德帝须∶佛分别说不？答言∶如是大王（《善见律毗婆沙》卷二）。阿育王即根据此说以净化僧团，并由帝须在分别说者中选择一千人，举行第三次结集。由摩哂陀传入师子国的佛教，就是这一系的学说。所以南传上座部也自称为‘分别说上座’。这一系的佛教南传之后，始终是以大寺为正统。现在所说的南传上座部佛教，实际就是以大寺为正统的佛教。

　　 上座部信徒和其他部派比较，是保守的一派。传入斯里兰卡以后，仍称为上座部，到了分有大寺、无畏山及只陀林三大派之后，而大寺派仍然代表保守的上座部，并逐渐地传播于东南亚各处。所谓‘保守’，是指他们对于教义的解释和戒律的行持方面的态度而说。在学说方面保持他们的纯洁性，不轻易接受其他部派的理论，在戒律方面则不容许寺院僧规有松弛现象，甚至连细节戒条都要严格遵守。例如∶在无畏山，虽然他们的基本教义也是上座部的，但在思想上就比较开放，像犊子等部派学者可以在那里居住和讲学，大乘的学者也可以在那里居住和传教。而大寺则不然，始终是坚持不合作态度。当然，南传佛教不一定就是原始佛教，也可能和根本上座部有些区别，但学术界公认它是比较接近于原始佛教的。他们还传承给人们研究的这样两种现实∶第一，经过二千多年的历史变迁，许多别的部派都已消灭，仅留下一部分经典著作，唯有南传上座部佛教保留了一部比较完整的巴利语三藏经典和许多重要的论著，引起许多学者们的重视、翻译和研究，直到今天，仍然盛行于许多国家，不但没有衰落现象，还在继续发展，信徒也在继续增加；第二，在盛行的南传佛教的国家和地区里，仍然生存着数以万计由二千五百年前佛陀亲自组织起来的比丘僧团，严格地遵守着佛陀所制定的规章戒律，过着佛说最简单的生活方式，保持以佛陀本人为规范的形状，身披黄色的佛制三衣，沿门托钵，过午不食，剃除须发，端正庄严，受请应供，修习禅定，讲经说法，教诫信徒止恶行善，深受信徒恭敬礼拜。在佛灭二千五百余年之后的今天，仍使人们能够看见被称为三宝之一的原始比丘僧团的面貌，是由上座部佛教徒一代一代传承下来的。

　　 〔参考资料〕 吕澄《印度佛学源流略讲》；净海《南传佛教史》；C. Eliot着·李荣熙译《印度教与佛教史纲》；龙山章真《南方佛教の样态》；干潟龙祥《南方の佛教》；前田惠学编《现代スリランカの上座佛教》。