印度阿育的儿子（《大唐西域记》说是阿育王的兄弟）。出家为比丘，30岁时去僧诃罗（今斯里兰卡）传教。

　　 相传由于阿育王的支持，在华氏城举行的佛教第三次结集上，曾作出一项重要决定，即派遣传教师到世界各国去传播佛法。摩晒陀率领四位长老和一位沙弥去斯里兰卡，在不长的时间内，就使国王提婆南毗耶·帝沙以及大臣和人民都信仰佛教，建立了比丘僧团，并在大寺创建了大寺派。同时，摩晒陀的妹妹僧伽蜜多也被派去斯里兰卡，建立了比丘尼僧团，并从菩提伽耶佛陀成道处的那株菩提树上折下一枝幼苗，栽在大寺园内，至今尚存，被视为国宝之一。由摩晒陀传入斯里兰卡的经典，属于上座部，当时仍以传统的记诵方法流传。约至公元前26年，在斯里兰卡中部摩多罗的阿卢寺举行的一次重要的结集上，诵出上座部的三藏和义疏，并决定把一向口口相传的经典，用巴利语写在贝叶上保存。这对后来上座部经典长期流传有着决定性的作用。最初由摩晒陀传入斯里兰卡的巴利语三藏，以后又相继传入和盛行于缅甸、泰国、柬埔寨与老挝等国，后又传入中国云南傣族地区。近代学者把这一系的佛教称为南传上座部或巴利语系佛教。