生在中国而不知观音，一定会被斥之为孤陋寡闻。观音是在中国信仰最广泛、最深得人心的一位女神，是妇孺皆知的“观音菩萨”。唐时有“家家观世音，户户弥勒佛”之说，当时的观音信仰可谓是盛极一时。几百年过去了，至今中国仍有不少名称和词汇与观音有关，如地名“观音堂”、“观音阁”、“观音桥”，名茶“铁观音”，还有难以数计的观音故事、与观音有关的庙会、节日等，以及各种观音雕像、画像等艺术作品。可见观音在中国社会的影响是多么的广泛和深远。

　　关于观音信仰的起源、发展，观音文化的结构和观音思想的组成等李利安先生均已有详细阐述。笔者这里从另外几个角度来观察观音及其文化。

　　一、观音反映了中国老百姓的苦难生活

　　从信仰者的社会层次来看，观音最虔诚的信仰者主要是处于社会中下层的穷苦百姓和女性。在中国历史上，老百姓的生活处境往往是很艰难的：落后的生产力，封建君主的暴虐统治，迭起的战乱。。。。。各种天灾人祸常使得老百姓流离失所，衣不蔽体，食不果腹，深受物质和精神的双重压迫，苦不堪言。又因中国传统儒家文化的思想禁锢，宗法制度的严密统治，使得他们总是忍辱负重，即使处于水深火热之中也不轻言反抗。深重灾难的老百姓为了寻求心灵的慰藉，为了避免对生活和人生的绝望，迫切地需要一份精神寄托。至于传统女性，她们所受的压迫和苦难则更深一层：男尊女卑观念下较低的社会地位、三从四德的精神枷锁、依附男性的经济处境等使得她们被拯救的渴望更加强烈。总之，当人们在残酷的生活处境中挣扎，在绝望的边缘上挣扎的时候，对于大慈大悲、救苦救难的观音菩萨的信仰就应运而传播，应运而发展了。

　　由于人们信仰观音的目的主要在于解决所面临的生存问题、急难问题，在于满足他们最迫切的愿望，实现眼前利益，因此使得中国的观音信仰带着浓厚的功利化、实用化特点，也使得慈悲和救苦救难被强化为观音最显著的特点。观音对苦难众生的救度在普门品里有详细的记载，如救火难、救王难、救刀难、救恶兽难、救毒虫难。。。。。。于此，当初中国老百姓的苦难生活可见一斑。因此，观音就是一面镜子，它折射出了中国历代老百姓的苦难生活。

　　二、观音形象集中体现了传统文化对女性的审美观

　　观音形象体现了传统文化对女性的审美观。最典型的观音形象是这样的：面如秋月，细眉长目，樱桃小口，或云髻高耸，或青丝垂肩，头披轻纱，璎珞环佩，或长裙？地，或衣袂飘飘，秀丽端庄，高贵优雅，活脱脱一个窈窕淑女，仿佛是从传统仕女图中走出来的一般。除去神圣性这一点，似乎观音就是一个贞静贤淑、品貌双全的大家闰秀，一个一尘不染、冰清玉洁的仙子。人们钟爱观音，所以赋予她美丽的容颜、优美的仪态，更赋予她诸多传统女性的美德：善良与仁慈、自我牺牲（如倒驾慈航），还有温柔、宽容、贤德等。如此看来，观音真是一位“品貌双全”的女子了，这应该算是传统文化中理想的女性形象了吧。

　　三、观音是人们对母亲依恋之情的寄托

　　由于观音的主要特点就是慈悲，更由于她的女性形象和温柔可亲，使得她与人们心目中的母亲形象不谋而合，观音“慈眼视众生，如母视子”，而信徒们则“常忆观世音，如子忆母”，因此人们亲切地称之为“娘娘”。观音的所有这些特征都是人们赋予她的，他们把对母亲的依恋移情到观音身上，平日里尊敬她，供养她，遇到困难就向她求助，有烦恼就向她倾诉，有愿望就向她讫求，有过失则向她忏悔，以求得原谅；观音也总是“有求必应”，这不正像是一种母子关系吗？还有无数的观音灵感事件，似乎就是“母子连心”了。所以，观音又反映了母爱这一永恒主题，体现了中国人对于母亲的崇敬及深深的依恋之情。

　　四、观音与自由女神所反映的东西方文化差异

　　如果对比一下观音与作为美国乃至整个西方文化代表的自由女神，就会发现：同为女性形象，一个昂首挺胸，一个低眉顺眼；一个高呼“我要自由”，一个默念“善哉善哉”；一个热情奔放，一个储蓄内敛；一个凸现自我，推崇个人主义，一个心怀众生，无私无我。两尊妇神，却反映出了东西方文化及价值观的巨大差异。

　　五、观音精神的普世性及其现实意义

　　值得一提的是，在这个现代社会里，科技发达，物质昌明，天下太平，人们丰衣足食，安居乐业，似乎不再需要大慈大悲的观音菩萨来救苦救难了，可是观音精神、观音思想仍具有积极意义。

　　观音代表的精神主要是慈悲。“无缘大慈，同体大悲”，“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦”，慈悲即是一种悲悯一切有情众生，与乐拔苦的精神，是一种博爱与奉献的精神。这种精神具有一定的普世性。观音具有随缘显化的能力，她常常显化为各种各样的世俗众生，无论男女老少，美丑贵贱，因此有“观音三十三相”之说，即是说我们身边任何一个人都可能是观音的化身，可能是我们的师长、朋友、同事、爱人或儿女，甚至你不喜欢的人或乞丐。更确切地说，是任何一个人都可能具有观音的慈悲精神和奉献精神。这一方面启示我们感恩身边的每一个人，无论他（她）看起来多么平凡普通；另一方面，既然每个人都有此善根，那么只要人们一心向善并用心去修持，“以观音之心为心，以观音之事为事”，人人都可能成为观音。这无论对于树立社会道德风尚还是个人的人格修养，都是无不裨益的。

　　此外，就算社会物质文明进步了，人们的生活水平提高了，可是每一代人都有自己的苦，每个人也有自己的苦，同一个人在不同的时段也有不同的苦；旧的苦去了，新的苦又来了，“苦”（生老病死、怨憎会、爱别离等）是人类面临的永恒问题，人类的终极问题决不是靠科技的进步就能解决得了的。当今社会，也许人们面临的“苦”已不再是关系生存的急难问题，物质上的苦已大大减少，但精神上的苦却有过之而无不及：物欲膨胀和财富引起的烦恼，价值观缺失导致的迷茫，商业竞争带来的压力 …… 在这种情况下，观音思想的另一个重要方面——般若思想，对于解决人们精神上的困惑和迷乱、缓解人们的精神压力仍具有一定的借鉴意义。