三、菩萨信仰流行的特殊社会历史背景
   整个魏晋南北朝时期的山东，气候寒冷，自然灾害严重；政治上也长期处于分裂、动荡的状态中，战乱频仍，民不聊生。东晋、南朝与北方少数民族割据对峙，山东在两者夹缝中难以苟安；在南燕、北魏、东魏、北齐、北周等少数民族政权频繁交替的统治下，人们经历着民族仇杀、流亡蒙冤、阶级剥削、政治倾轧等等苦难，现实的坎坷和无奈使他们不得不寄希望于虚无世界的“救世主”。期盼观世音菩萨能够“一心称名”就可“即时观其音声”，把自己从苦难中解脱出来。南北朝时期佛教之北统历来重视实践，雕凿、供奉和诵念观世音菩萨就成了向其祈愿的直接努力，以实现“离苦得乐”、“速登正觉”、亡者“往生西方妙乐世界”的美好愿望。
　　 十六国及北朝时期占据山东的统治者，以少数民族政权为多，在雄厚、丰富的汉文化面前，这些南下的游牧民族显然有力不从心之感。佛教本是“西戎”来的外教，然慕容氏、拓跋氏等为充实自己的精神内核，驯化乡民，牢固统治，必然大力推行佛教与本地文化抗衡，组织译经、广建伽蓝、褒扬高僧、大兴造像等，都可以看作是统治者自上而下推行教化的具体措施。高齐政权将这一传统继承下来，在短暂的统治期间不遗余力的推动了佛教的发展。与政治中心毗邻的山东地区在魏晋南北朝时期佛教事业的空前发展，离不开皇家的巨大影响。青齐地区的豪门大户如崔氏、耿氏皆与北齐皇廷关系密切，在思想上、行动上能够与中央保持步调一致，这些大族既是中央思想在民间的风向标，又是忠于上且根植于下的政策推行工具。与此同时，较衣着光素简洁的佛像，首戴花冠、项饰缨络的菩萨像更能让人联想到妙乐飞天、缤纷绚丽的净土世界；菩萨经典、有关观音的“灵验”传说也使民众更加靠近含笑和蔼的菩萨。这是也在宗教政令范围内的信仰选择。
　　 北朝女性特殊的社会地位和历史影响也与菩萨信仰的流行有关。从菩萨造像上看，其有腰有腹，装饰华丽富贵，衣着考究，面目清秀，颇有女像风采。观世音菩萨大慈大悲救苦救难也甚合良妇品端，已经开始将菩萨作为女性看待在当时不是没有可能的。而山东地区辈出名尼；在统治阶级内部更出现权倾一时的皇后政治力量，如冯太后、灵太后等，她们独特的地位和趋同女性的内在心理，加上活跃在山东的僧尼、优婆夷、女性信教团等力量的宣传和推动，菩萨经、菩萨形象等得以广泛流布。