大 圆 满
大圆满为什么较其他各乘殊胜呢？九乘中初二乘为小乘可以不论。菩萨乘不离用寻思伺察以辨二谛，而大圆满的菩提心则超越寻伺推求。事乘要住于二取清净之境，而大圆满的菩提心则超越二取，近乘（亦名俱乘或行乘）未悟达无二的义境，而大圆满则是无二的菩提心。瑜伽乘求生密严刹土，不能住于无舍无取，而大圆满则为无取无舍的菩提心。大瑜伽乘求证金刚持位，所以用方便胜慧（般若）为趣入门，而大圆满的菩提心则超越勤修，随瑜伽乘求证无别，所以用界智为入门，而大圆满的菩提心则超越因果。总括地说，下八乘不用自然智，所以都以渐修为宗，不能出因果生死的樊笼，而流于没有性修的偏执，但大圆满则把种种显现都化为一实相，所以叫做“自然出过勤修”。
大圆满的修法又分三部：即心部、界部和要门部，这三部虽然依次略同于新派的大手印，五次第和六加行，但是宁玛派的见解，认为仍然比那些法更殊胜。三部中又以最后的要门部为胜，因为在理论上，心部执着意度，界部执有法性，仍流于意度，而要门部能令实相自显，故更殊胜。这要门部又分四部：即外，内，秘密和无上。要门部的无上部又称为自性大圆满心髓金刚藏乘，简称大圆满的宁提。宁提的传承主要有两系。一系是由吉祥师子传莲华生，再传空行智慧海王而传下来的，叫做空行宁提；另一系是由吉祥师子，智经无垢友而传下来的，叫做上师宁提。二派理论大致相同，只修法方面稍有区别。
要门部所依的教典，传说有六百四十万颂，分为三万五千品和五千枢要等，西藏译出的只有少分，并且原本也非印度所有，而是收藏在乌苌的空行洲中，由本派的得大成就者如吉祥师子、莲华生、无垢友等人取出一部分来流通人间。
要门部中无上部的见修行果中，宁提法又名证智自显妙道金刚藏大秘密乘。大圆满法的全部已胜于下八乘，而这一部法又是大圆满中最深法门，为大圆满的极顶，所以比大圆满中其余法门还要殊胜，主要理由有以下几点：
一、其余法门都偏重于慧，可以速得开悟，但欠缺超脱力，所以不能即身解脱。本部法有见根法要，只论精勤的大小，不管根机的利钝都可成就。
二、其余法门对于各各法性都在意识审察中建立信念，所作空观如暗中投石，形同摸索，本部法则不用意识审察，现前即有，现量亲证。
三、其余的法门都以能说的文句为凭依，所以对于义境一开始就要求通达领悟。本部法不用文句一字，而现前覩见义境（以现量亲证），因此可以不依文句而成佛。
四、其余法门对于各各实相的义境，都以心慧取为观境而建立体道果，时时要用思惟筹量。本部法则显了现证，不用心慧所作，分别体道即可成佛。
五、其余的法门总要分别前后因果，故不能不另外去求菩提。本部法菩提自现，所以不用因果胜劣的作业，也不必精勤修行，分别取舍。
六、其余密法要用脉、风、明点等，当年龄少壮时，脉道舒展，易证菩提；年龄老大，则大种力衰，难以得解脱。本部法光明的日月从内起现，所以只要具足精进，不论年龄老幼都能解脱。
七、其余法门都认为三身是究竟果，是所观待的法。本部法三身在道中即明朗显现，所以能在究竟光明的本净界中任运任持内证智的妙有境界。
总之，大圆满中心界两部虽能远离言谈安足外所，现量覩见证智，其心可以须臾间自显而住，即许这一种动静相为究竟，但事实上没有真正看见，仍不过是意识审察一类之境。本部法能以真实法要现前明见，当然更殊胜了。又要门中的外内密三部，道果方面，仍然更以中有位的境界为凭藉，本部法则现生即可解脱为光明身.为了这些原因，光明金刚藏乘便成为一切乘的极顶。
在这一乘中又分决断和超越两部，在修法的过程中，后者以前者为依。如果只修前者，即身也可化为微量而成佛，但对于外迷相地石山岩等不能净化；且修道时仍以粗脉风为依，不能成就光明身，现身不能达究竟极地。超越法，则现生能证光明身而得大迁转身，成办广大利他事业，而且所得天眼，神足，力通，也无量无边。因此在本部法中又以超越法为最究竟。
本部法的理论根据在《阿毗达摩大乘经》的颂文“无始时来界、一切法等依，由此有诸趣及涅槃证得”。它建立本初之体自然智为一切法依，自然智的本体空分像虚空一样就是法身，本性显了分像日月一样就是报身，大悲周遍分像日月的光华一样就是化身，所以三身在本分上完全具足。三界众生因为业力所蔽颠倒迷乱，对于这个所依的实相不能了知，所以轮回六趣受种种苦。
一切有情在迷乱时，因为有身口意三业的搅扰，这自然智虽不显现，然而并不是没有。就每一个有情的身上说，身为脉之所依，脉又为风和界的所依，在金刚身的三脉四轮中央有自然智宫心法殿，当中即有自然智光明之体。所以这个自然智是人人都具有的。
本部法中关于三脉四轮的建立和其余金刚乘法门相同。另外不共的建立有四大殊胜脉为光明安住的处所。这四个脉是：一、迦底大金脉，二、如白丝线脉，三、细旋脉，四、晶管脉。最后的一脉连结心眼，其中有具贤严明点，是现起无数金刚鏁光明的依处。同时，在心脏（肉团心）中央有具足光明的光明脉，象放光一样照明一切细脉，所谓“如来藏周遍”就是这个意思。这个能明照的内证智本体即空，本性是五光常照，大悲的光辉周遍，所以是三身（或五身，见下）五智的大藏。但是它的本体法身空上清净知见之分被阿赖耶和八聚识所障，本性五光明照分被有质碍的血肉蕴聚所障，大悲光辉和证智起处被业和习气所障，因此它的体性极难覩见。但它是周遍一切有情，以各各有情之身为依而存在的，所以说为本初界自然智如来藏。在现前的肉身中，周遍而住 这如《宝性论》说：“等觉身流布真如无别故，有智故有身，常具足佛性。”