彌勒菩薩（梵文：Maitreya）是繼佛陀釋迦牟尼之後出世的未來佛；亦稱為彌勒尊佛，俗稱彌勒佛。彌勒是姓，生於南天竺婆羅門家庭。修成正果後，住兜率天內院，繼承釋迦牟尼度化眾生。

後世常把彌勒與阿逸多混為同一人，其實不然。彌勒與阿逸多乃是佛陀的兩位徒弟：一位發願成佛，一位發願成轉輪聖王，皆得佛陀之授記。（參看《中阿含經》卷第十三，《增壹阿含經》卷第四十四）

中國常見的彌勒菩薩像是依照五代後梁時期之僧人契此和尚為原型，塑成笑容可掬的大肚比丘，也稱大肚彌勒。 
 
(一）弥勒的事迹

弥勒，全译梅达丽（maitreya），又译为慈。弥勒是姓，名阿逸多，义译无能胜。西元前六世纪人，与释迦牟尼同时。生于印度波罗奈国劫波利村，波婆利大婆罗门家。他生而相好庄严，聪慧异常。按印度的习俗，生了孩子要请相师看相。相师惊异地说：‘此儿具足轮王相，长大必然要当转轮圣王’。这话很快传到国王耳里，满朝文武惶恐异常，怕国内要发生政变。急欲觅得此子，加以杀害。其父预感大祸临头，即将其匿藏于母舅家中。及长，舅氏虑其祸终不能免，即令其见佛闻法，从佛出家。弥勒由于从小生活在经济富裕的族氏家中，出家后，依然交游族姓，喜爱穿著。如国王将一件金缕袈裟供佛，佛将它赐给诸比丘，大家看到这般华丽的袈裟，谁都不敢要。唯弥勒受之，并天天穿在身上，到处乞食。引起一些比丘议论，他听了根本不放在心上。弥勒在《楞严经》里说：‘忆我往昔，有佛出世，名日月灯明，我从彼佛而得出家，心重名利，好游族姓’《法华经序品》文殊也说他‘心常怀懈怠，贪著于名利，求名利无厌，多游族姓家’说明他这一习性的养成，并非始于今日，而是有其深刻的历史根源，由来已久。

弥勒学佛的历史，比释迦牟尼资格要老得多。但他因喜好交游，爱吃穿，而重视慧学。勇猛精进，不如释迦，结果是后来居上了。在《弥勒菩萨所问本愿经》里，释迦回忆说：‘弥勒发意先我之前四十二劫，我于其后乃发道意。于此贤劫，以大精进，超越九劫，得无上真正之道，成最正觉’。‘我以十事致最正觉：一者所有无所爱惜，二者妻妇，三者儿子，四者头目，五者手足，六者国土，七者珍宝财物，八者髓脑，九者血肉，十者不惜身命。我以此十疾得佛道’。

弥勒出家后，不与小乘比丘为伍，生活或修学。而与文殊、普贤、观音、大势至等大菩萨同事，所以在大乘法会上，弥勒都占有重要的席位。如《华严经》弥勒故现楼阁，而令善财入于法界。《般若护国》为波斯匿王酬量希相，法华会上，而与文殊共任流通。《解深密经》释迦以瑜伽了义之教，传与弥勒，九百年后，畅弘于世。

释迦牟尼在他的众多弟子中，对弥勒总是另眼看待的。他选择弥勒作接班人，予以授记，次当作佛。这件事引起一些比丘的非议。如在《观弥勒菩萨上生兜率陀天经》，优波离问佛：‘此阿逸多具凡夫身，未断诸漏，此人命终当生何处？其人今者虽复出家，不修禅定，不断烦恼，佛说此人成佛无疑，此人命终生何国土？’释迦牟尼回答优波离说：‘十二年后，弥勒于波罗奈国，劫波利村，大婆罗门家，本所生处，结跏趺坐，如入灭定。身紫金色，光明显赫，如百千日，上至兜率天，其身舍利，如铸金像，不动不摇。身圆光中，有首楞严三昧般若波罗密，字义炳然。时诸天人，寻即为起众宝妙塔，供养舍利。时兜率天，七宝台内，摩尼殿上，狮子床坐，忽然化生，于莲花上，结跏趺坐，身如阎浮檀金色，长十六由旬，三十二相，八十种好，悉皆具足，与诸天子各坐华座，昼夜六时，不停地转大法车仑，度诸天子’。

在优波离等人的眼中，弥勒是一个‘不修禅定，不断烦恼’，‘未尽诸漏’的一介凡夫。释迦选这样的一个人接班，记□作佛，是难以想得通的。说明二乘人的偏见，对一乘佛道是不能望其项背。弥勒精神体现菩萨在艰苦条件下，行菩萨道，著重利他。于利他中实现自利，完成佛国依正庄严。

过五十六亿万年，弥勒当下生于阎浮提，证得佛果。那时阎浮提的情况大致如下：

（1）自然条件：国土长十千由旬，广八千由旬。土地平坦如镜，名华软草，遍覆其地。种种树木，华果茂盛，其树悉皆高三十里。

（2）居民：人寿八万四千岁，智慧威德，色力具足，安慰快乐。唯有三病：一者便利，二者饮食，三者衰老。女人年五百岁，尔乃行嫁。

（3）城市：城市次比，鸡飞相及。有一大城，名翅头木，街巷道陌，广十二里，扫洒清净。有明珠柱，皆高十里，其光照耀，昼夜无异，灯烛之明，不复为用。时世安乐，无有怨贼劫窃之患。城邑聚落，无闭门者，亦无哀恼，水火刀兵及诸饥馑毒害之难。人常慈心，恭敬和顺，调伏诸根，语言谦逊。

（4）政治：时有转轮王名叫儴佉，有四种兵，以威武统治四天下，王有七宝，又有四大藏，各有四亿小藏围绕。珍宝涌出，无守护者，众人见之，心无贪著。

弥勒下生后，也如释迦有托生、出家、成道、说法种种示相。

（1）托生：有大婆罗门名曰妙梵，女曰梵摩波提、弥勒托生以为父母。弥勒生后，肤紫金色，身高千尺，胸广三十丈，面长二十丈四尺，具足三十二相，相好端正无比。

（2）出家：弥勒观世五欲，致若甚多众生沉没在生死海，甚可怜愍。如是正念，不乐在家。感王施物，终归毁坏，知一切法，亦皆幻灭，修无常想，出家学道。

（3）成道：弥勒成道，坐于龙华菩提树下，即日成就无上道果，应时三千大千世界六种震动。地神乃至诸天，各相告曰‘当今弥勒已成佛道’。

（4）说法：时有魔王，名曰大将，率欲界无数诸天至弥勒佛所，请说施论、戒论及生灭之论，乃至诸佛所说，苦集灭道。时座上有八万四千天子，得法眼净。弥勒有三会说法：初会有九十六亿人，得阿罗汉。二会有九十四亿人，得阿罗汉。三会有九十二亿人，得阿罗汉。弥勒说法常赞释迦功德。弥勒寿命八万四千岁，般涅槃后遗教存世一万四千岁。

（5）弟子：儴佉王将八万四千众，往至佛所，求作沙门。大臣长者，亦复如是，各自念言：虽复千亿岁，受五欲乐，不能得免三恶道苦，妻子财产，所不能救，世间无常，命难久保。我等今者，宜于佛法而修梵行，念已出家。

（6）涅槃：弥勒寿命八万四千岁，入涅槃后，遗法留存一万四千岁。

（二）弥勒的思想和慈氏由来

汉译大乘佛经，关于弥勒的记载，是不胜枚举，现仅从他的姓名窥知其思想具有两大特色。

弥勒以修慈心观而闻名的。在《华严经·修慈分》里佛告弥勒，应修慈心，以自调伏。于念念中常修六波罗蜜，修慈心时，未离分别，未能不起我我所见。当得六种梵天之福。若离分别，离我我所，此则名为广大之慈。所有先世以来的罪障，皆得除灭，不久当证无上菩提。修慈心观而上求佛道，是弥勒思想一大特色。还表现在弥勒于一切时一切处，不起杀想，不啖众生肉。如《一切智光明仙人慈心因缘不食肉经》说：在过去无数劫时，有一世界，名胜华敷，佛号弥勒。有大婆罗门名一切智光明，闻佛说《慈三昧大悲海云经》即便信服，为佛弟子，寻发菩提心，誓愿未来成佛，亦号弥勒。于是舍家入山，勤修梵行，八千岁中，少欲无事，乞食自活，诵持《慈三昧经》，一心不乱。时洪水暴发，不得乞食，一切智光明仙人，已七日不进粒米，生命垂危。时有兔王，母子二兽，为护法久住，投入火中，令己肉熟，供养仙人。兔王母子舍身护法的精神，对仙人教育很大。他看著烧熟的兔肉，即说偈曰：