中国哲学有儒、道、佛三大流派，三派哲学有一个共同点，就是主张境界说而反对实体论。正是这一点使它们同西方哲学区分开来而成为“中国哲学”。但是，它们各自又提出了不同的理想境界，以及实现理想境界的不同方法，这又是同中之异。虽然如此，它们在其历史发展中又是互相影响、互相渗透的，并且最终达到了某种程度的融合，这又是异中之同。

　　 　　一

　　 境界者心灵之境界，即“心境”之同异或高低，不是在心灵之外有一个与心灵相对的境界，更不是心灵对外部世界的“认识”。正因为如此，儒、道、佛三家都很重视心灵问题，并且建立了各自的心灵哲学。它们都主张，心灵有二层次，即感性经验层次和超验（先验）的形上层次。但不像西方哲学那样，分为两个对立的实体或截然不同的世界。
　　 前期儒家有“本心”与“欲心”、“道心”与“人心”、“未发”与“已发”之分。认为人人都有道德本心，人人都有善或向善的潜在能力，这是实现心灵境界的内在根据。道家主张认知心与道德心之分，后者是实现“道”的境界的主体根据。佛教哲学主张“一心开二门”，（即“真如门”与“生灭门”），后来又明确提出本体心与作用心之分。这一思想的提出，表明它很重视二者的“相即”、“无碍”和“圆融”，这才是中国佛学的特点。
　　 很清楚，儒、道、佛的心灵哲学，都是从“存在”的意义上解释心的，即认为心是一种精神存在。他们既不承认有不死的灵魂，也不承认任何观念实体或精神实体（唯识宗有些例外），但它们承认，“心”是存在的，境界就是心的存在方式或存在状态。所谓“本体心”，并不是从实体意义上讲本体，而是从本源意义上讲心的本真状态或本然状态，或者叫“本来面目”（禅宗），它的实现即所谓境界。所谓“作用心”，则是从功能上解释心的，即认为心有知觉、情感、欲望、意向等活动，本体境界就是靠功能、作用实现的。所谓“体用一源”，就是存在与功能的统一，通过功能而显其本体，通过活动而实现其境界。这一点在佛学和理学中表现得非常明显。
　　 正因为儒、道、佛的境界说都是建立在心灵哲学之上，而心灵不是实体，只是“本真”状态及其活动。因此，他们都主张，人人都可成圣、成真、成佛。理想境界既在彼岸，又在此岸，能不能达到，关键在于心灵自身，并不需要外在力量的启示和拯救。从这个意义上说，中国的儒、道、佛具有某种人文精神，不同于西方的宗教神学。
　　 三家的最大区别在于对心的存在内容的不同解释。儒家肯定道德心的存在，而佛、道则持否定态度（此“道德心”指“仁义心”）。在“知”的问题上，儒家肯定经验知识，主张“下学而上达”，道与佛则主张“静观”与“空观”，即通过排除经验认识而实现超越。

　　 　　二

　　 “境界”二字，既不出于儒家，也不出于道家，而是出于佛家经典。但是境界作为一种普遍性学说，却是三家所共有的。
　　 佛教哲学以破除一切主客、内外之对立为手段，以实现绝对超越的涅槃境界为目的，但它又不能不“设对”以说明其理论，因此有能所、性相、根尘、智境等相对概念。境是对智而言的，境界是对智慧而言的，但这又不是通常所说的主客关系，也不是通常所说的因果关系，而是“观心”之说。由一心开出智境，而又归于一心，这就是境界。般若是没有对象的，但既名为智境，则必有所“观”，这所谓“观”，是心之自观，不是他观，即以心观心，而不是心外观，但它能展现出一个“境”来。“处者境也”。可见，境界便是智慧所处之地或场所。其实，智与境并无分别，无智之境，便不是境，无境之智，便不是智，“无二无别”，才是境智，才是境界。这种境界，以其永恒，故名之为“涅槃”。“涅槃”就是熄灭生死烦恼而获得彻底解脱的境界。但是，按照中国佛教的一般特征，它并不是“断灭空”，不是“顽空”。真正的“涅槃”境界，不必出离世间，只是获得了心灵的彻底解脱，实现了无限与永恒。涅槃境界是不能说的，因为凡有所说，都是“名相”，而“名相”都有所系，只有不“着”名相，才无所系，才能解脱，实现永恒境界。
　　 道家以“道”即“自然”为最高境界。这所谓“自然”不是与人相对的自然界，更不是机械论的必然性或因果律之类，它只是自然而然、没有任何目的或意志之义。这一点同佛教所说“如如”很相似。佛教所说的“如如之境”、“如如之智”，就是本来如此、原来如此，没有任何外在的神力或作用。所期禅宗则讲“本自天然”、“本来面目”，也是一种境界，既没有任何“佛祖”，也没有任何人工“雕琢”，完全是一种无我无人无一切相的“自然”状态。“道”的境界也就是“无”的境界，“道”不仅没有目的性，而且没有规定性，所以道家不讲“是什么”，而是讲“不是什么”，正因为“道”不是什么，所以它不能言说。这一点同佛教的“言语道断”也有相似之处。此外，庄子的“道”的境界，还是一种光明境界，能照亮一切，穿透一切，使万物没有任何“遮蔽”，因而能够“齐物”。佛的境界也是光明境界，因此有“光明寂照”之说。禅宗的“浮云遮日”之喻，就更是如此。
　　 但佛、道虽有相近、相似之处，但毕竟不同，其最大区别是入世法与出世法的区别。有人说，道家特别是庄子主张出世，笔者不同意这种说法。只有佛教是主张彻底解脱的，庄子并不回避“命”，但在佛教看来，“命”也是必须解脱的。
　　 相比之下，儒家是完全入世的，但这并不意味着，儒家没有批判精神，不意味着儒家不讲超越。中村元教授认为，中国传统哲学特别是儒家，缺乏形而上的超越思维，我认为这是一种误解。儒家的最高境界是“仁”和“诚”的境界，二者都是从道德情感、道德意志出发的，但又是超越的，“仁”就是“天人合一”境界。如果说孔孟以“仁”为道德境界，那么新儒学即理学则以“仁”为宇宙境界，具有超伦理、超道德的宗教意义。“天地万物一体之仁”是一种真正的宇宙关怀，具有宗教超越性。

　　 　　三

　　 中国哲学境界说，具有一个重要特点，这就是非常重视并强调实践修养功夫，而不是偏重于理论思辨，从某种意义上说，中国哲学所说的境界，就是功夫境界，这是儒、道、佛三家的共同点。