东初法师俗家姓范，江苏省泰县曲塘镇人，清光绪三十四年（1908）出生。十三岁时剃度，在庵中诵习教法，兼读儒书，学业八年。1928年，入镇江竹林寺佛学院受学。 1929年受具戒于句容宝华山隆昌寺；第二年行脚参访，至九华山佛学院，依寄尘法师受学。不久又南游厦门，考入南普陀寺之闽南佛学院深造。 第二次世界大战结束，当时的台湾社会不但佛书缺乏，市面上买不到佛书，尤其严重的是，整个台湾找不到一部完整的大藏经。1949年时任大陆名刹定慧寺方丈的东初法师来台，他在台湾兴建"中华佛教文化馆"，作为推展佛教文化事业的基地。并从日本进口大正藏一部，在台湾影印发行。这是台湾最早印行的《大藏经》。两年之间，印《大正藏》五十五巨册八百部，继而又印续藏四十五巨册，完成全部藏经影印，又利用印藏余款，建"印藏纪念堂"于文化馆大殿之左侧，用以纪念出资缁素及储藏经书之用。

法师圆寂后，得舍利百数十粒。大师一生治学有恒，在台近三十年，专致力于佛教文化事业。除了影印《大藏经》，发行《人生》月刊、《佛教文化》季刊外，平日兢兢业业，潜心著述，从未间断。先后出版的著作，有《般若心经思想史》、《佛学真义》、《佛教文化之重新》、《民主世纪的佛教》、《佛学省要》、《中印佛教交通史》、《中日佛教交通史》等。尤其是《中国佛教近代史》，是一部百余万言的巨著，保留了许多佛教近代史重要史料，弥补了近百年来佛教史上的空白，是一部传世之作。