慧能（公元638-713年），又作惠能，禅宗六祖。祖籍范阳（今河北涿县）。俗家姓卢，其父早亡，家境贫困，慧能以卖柴奉养母亲。在卖柴回家的路上听到有人诵念《金刚经》而产生学习佛法之心。670年离家学法，672年慧能到黄梅东山寺，后到南海（今广州）法性寺（今光孝寺），不久，慧能就在法性寺菩提树下开演东山法门。其后不久，即移居曹溪宝林寺，韶州（今广东韶关）刺使韦璩久仰慕慧能的道风,请他讲法，听众超过千人。所说法语，由弟子法海记录，整理为《坛经》传于后世。唐玄宗先天二年（公元713年）慧能圆寂，终年七十六岁。唐宪宗谥号大鉴禅师。 慧能死后，躯体不坏,由其门人裹综涂漆，保持其生前的形像，称为肉身像，至今还保存在东南华寺。慧能的禅法，详见于《坛经》。据说他不识字。他的禅法朴质易懂，单刀直入，见性成佛。他的禅以定慧为本，定慧一体，定是慧体，慧是定用，如灯与光，灯为光体，光为灯用，二者一而二，二而一，不可分离。慧能认为众生觉性天生就有，直接体证觉性，就是顿悟成佛。他不主张一味静坐看心，认为在一切行住坐卧的日常生活里，也可以体会禅的境界。

慧能生前传禅范围，原来仅限于岭南一带。他死后，由其弟子逐渐北移。慧能是中国佛教史上的重要人物之一，后世尊他为禅宗第六祖，但实际上他是禅宗的真正创始人。在他以前的禅只能称为禅学而不是禅宗。他所创立的禅宗，至今盛行不衰，而且近代已传播到欧美。由此可见，他在佛教史上的影响是何等的深远。