慧远（334～416），俗姓贾，雁门楼烦（约在今山西宁武附近）人。 初学儒家、以及老庄，二十一岁往太行恒山（今河北曲阳西北）参见道安，听其讲解《放光般若》，豁然开悟后，以为佛教远胜儒、道，于是就跟随道安出家。进入庐山住东林寺，带领众人修道。成为道安的上座弟子，善于般若，同时也兼倡导阿毗昙、戒律、禅法等。因此中观、戒律、禅、教及关中胜义，都是凭借着慧远而流播南方。曾与刘遗民等人，在阿弥陀像前立誓，这是佛教史上最早的结社，这一结社的目的就是专修 "净土"之法，以期死后往生"西方"。所以被后世净土宗尊为初祖。

当时的名仕谢灵运，佩服尊重慧远，替他在东林寺中开东西两池，遍种白莲，慧远所创之社，就被称为"白莲社"，因此，后来净土宗又称"莲宗"。