释慧皎（约5一6世纪）,梁代有名的佛教史传学家。会稽上虞（今浙江上虞县）人,生卒年月和姓氏均不详。他是一位学通内外,尤其是对经律研究有素的人,住在会稽（今浙江绍兴）嘉祥寺。据唐道宣《续高僧传》卷六说他“春夏弘法,秋冬著述"著有《涅磐经疏》十卷和《梵网经疏》等行世。在他的著作中,对佛教界贡献最大的,是《高僧传》十四卷。这部书为佛教史学界留下了自汉迄梁佛教历史人物的翔实资料,内容取材丰富,分类科学,是古代佛教传记文学的典范。

　　慧皎的生平在佛教史书中,都无记载,但是在他所著的《高传》卷十四末尾附有一段未署名的后记,其中说到他学通内外,善讲经律以及他死后安葬的情况:“梁末承圣二年（公元553年）太岁癸酋避侯景难,来至湓城（今江西九江）,少时讲说。甲戍年（公元554年）二月舍化（死）,时年五十有八。江州僧正慧恭经始葬庐山禅阁寺墓（时）,龙光寺僧果同避难在山,遇见时事,聊记之云尔”。一段记载中提到的慧恭和僧果，据苏晋仁先生说“僧果和慧恭都实有其人，见于《胜天王般若经序》产僧果既然包是避侯景难的人,那么这一段记载是否就是他记的，还是别人记的?实难猜测。隋代费长房的《历代三宝记》卷十一、唐代道宣的《续高僧传》卷六以及智升的《开元释教录》卷六谈到慧皎的事迹时,都未提及这段记载。如果这段记载属实，那么慧皎的生年就可以推算得出来。上述记载说慧皎死于梁末甲戍年（承圣三年，公无554年）,减去五十八年,则他应生于齐建武四年（公元497年） 。

　　慧皎为了写《高僧传》,他广泛收集材料,仅名僧传之类的资料，他就收集了数十家之多,为他自己的写作作了充分的准备。他说：“遍览群作，辄搜检杂，录数十余家，及晋、宋、齐、梁春秋书文，秦、赵、燕、凉荒朝伪历、地理杂篇?孤立片记;并博咨故老,广访先达，校其有无，取其同异气”。由此可见，慧咬为了完成这部著作,在取材方面，该是多么地认真啊!

　　慧皎在《高僧传》中所记的人物，自后汉永平十年（公元67年）起，至梁天监十八年（公元5l9年）止，共四百五十三年，为二百五十七人正式立传。另有旁出、附见者二百余人，总共有四百余人。

　　慧皎的《高僧传》，其编排与结构是很科学的。他按人物的德业进行分类，总共为十科，即一译经、二义解、三神异、四习禅、五明律、六遗身、七诵经、八兴福、九经师、十唱导。第一、二、三卷为译经。共写译师三十五人;第四至八卷为义解，共写一百零一人,第九、十两卷为神异,共写二十人,第十一卷为习禅、明律,其中习禅者二十一人,明律者十三人;第十二卷为亡（遗）身、诵经，其中亡身者十一人,诵经者二十一人;第十三卷为兴福、经师十一人，唱导，其中兴福十四人，经师十一人，唱导十人。第十四卷为序文和目录。又本传每科末尾有《论》,总述本科的原由和意义。

　　慧皎写《高僧传》是有选择的。他认为高僧和名僧应当分开。他在《高僧传》序文中说:“名者，实之宾也。若实行潜光,则高丽不名;寡德适时，则名而不高。名而不高，本非所托;高而不名，则备今录”。这就是说，他不写名僧而只写高僧。他的这部书,是治古代佛教史的重要典籍之一，影响很大。后世《高僧传》作者如唐道宣、宋赞宁和明如惺，在体例和结构上，都以慧皎的《高僧传》为典范。不过慧皎的《高僧传》所写的人物。偏重于南朝,对北朝的高僧写的不多，这或许是本书的不足之处。