乾隆皇帝的灌顶国师章嘉若贝多吉（1717—1786）生在天祝旦马乡禧水河牧民祁姓人家，四岁时任定，并迎接到佑宁寺坐床。出生地遗址上有一颗柏树，当地称为“章嘉神树”，至今尚在。

　　二世章嘉阿旺曲旦（1642—1714）是哲蚌寺著名的大格西，康熙32年奉旨入朝，为皇帝后宫和诸皇子传法灌顶，康熙39年被封为热河皇寺主持，康熙46年封为帝师，赐金印。当时在诸皇子中有信仰藏传佛教宁玛派的如十四阿哥等，有信仰格鲁派的如四阿哥胤祯等。二世章嘉是四阿哥胤祯的藏传佛教亲教师，与四阿哥关系最密切，对四阿哥继位，二世章嘉从佛教的角度也出了很大的力。清朝诸皇帝都信仰藏传佛教，但笃信佛教、受戒闭关修持的只有雍正、乾隆二帝。据清宫资料显示，四阿哥胤祯做皇子时喜欢穿藏传佛教僧装（皇宫有雍正皇帝穿袈裟修行的壁画）。二世章嘉曾给皇家子弟和朝臣子弟传法，培养了一批佛教人才，其中著名的佛教门徒就有十四人，皇子弘历列名其中，号称长春居士。他们的都成了皇位继承人雍乾二朝的重臣。康熙51年和52年在雍王府举行了两次盛大法会，请二世章嘉国师灌顶传法。章嘉国师指点雍亲王，得蹈三关。国师称赞雍亲王得大自在。雍王登基后常以大自在自喻。乾隆皇帝从小就拜二世章嘉为师，学习藏传佛教。后来又跟随三世章嘉学习藏文、藏语和藏文佛经。他精通藏汉满蒙四种语文。在《章嘉传》中说：六世班禅进京祝寿时，乾隆用藏语与班禅交谈。班禅惊奇地问：“陛下也懂藏语？”乾隆说：“我跟章嘉活佛学了一点。”乾隆不但精通佛教，而且灌顶受戒，闭关修持，从四十二岁受菩萨戒吃斋，从60岁开始，每月抄写《般若心经》两部，直至86岁寿终，坚持不懈。有人说：“抄写佛经是乾隆皇帝长寿的秘诀”。雍正、乾隆二帝笃信佛教与二世、三世章嘉国师有很大的关系。

　　雍正元年，派年羹尧率兵清剿青海蒙古叛军罗布藏丹增部。出行前皇帝给年大将军下了要在青海找到章嘉国师转世灵童，安全护送入京的手谕。年军在甘青蒙藏地区采取烧寺屠僧等高压威慑政策，当时甘青地区的藏传佛教寺院大多数被年军烧毁，未逃脱的活佛僧人也都惨遭杀害。天祝除天堂寺外，华藏寺、石门寺、夏玛寺等华锐十三座寺院都被烧毁。章嘉活佛的本寺佑宁寺和塔尔寺等均以“同匪”的罪名被烧毁。据藏文资料记载，西宁一次处决蒙藏僧人头目七百多人，塔尔寺架起柴堆烧死却藏活佛等大活佛35人。在这种形式下各地喇嘛僧人都离寺逃难，年仅8岁的二世章嘉的转世灵童也和管家和两三个随从人员偷偷逃到了天堂寺附近的原始森林，藏在朱岔峽下面，面对大通河，名叫恰孜的茂密森林中的一个岩洞中。年羹尧派人查找国师灵童下落。查知灵童就藏在天堂寺附近的原始森林中，但山大沟深，不知具体地点。于是就派兵驻扎在天堂寺河对面的嘉塘滩。

　　 勒令天堂寺限期找到国师灵童，送交军营，否则就要烧寺屠僧。天堂寺僧人朵仓拉冉巴去到活佛藏身处报告情况。管家和随从人员十分恐慌，不知所措。灵童说：“他们不会伤害我，我要去见皇帝，你们赶快把我送到军营”。管家胆小不敢去军营。由朵仓拉冉巴背着灵童，和莫科宗杰先二人将灵童送到了军营。年羹尧先将灵童接到西宁，按皇帝的旨意护送入京。三世章嘉若贝多吉从8岁（雍正2年）进京，直到70岁（乾隆51年）圆寂，驻京62年。一生中受到雍、乾两朝皇帝的特殊恩宠。如，8岁入京后雍正皇帝亲自按派藏传佛教著名学者二世土官活佛和噶谦喜若达吉为经师，教授显密佛学，一切俸禄和起居车马规格均按二世章嘉旧列。18岁（雍正12年）完成学业后授于灌顶普贤广慈大国师衔。乾隆10年（29岁）晋封为帝师，宫中举行盛大法会，章嘉国师给乾隆皇帝和后宫后妃、诸皇子进行胜乐灌顶，并传受修道仪轨。按一般习惯，灌顶传法的对象可按级别坐在和上师同等高度或较低的法座上接受传法，按此惯列，皇帝就应该坐在皇帝的宝座上听讲。但乾隆皇帝为了表示对上师的尊敬和虔诚，竟然跪在地上听讲。从此以后章嘉和乾隆关系变得更加密切，他俩不仅是师徒关系，而且成了志同道合、亲密无间的朋友。如给章嘉国师破格赐龙撵黄轿、龙袍、黄龙伞，上朝免跪拜礼，可以和皇帝同坐一床，太和殿觐见，六世班禅可以坐轿坐到太和殿第三台阶，章嘉国师的轿子可以到达第二台阶，别的亲王宠臣和朝中大员都没有享受这种规格待遇的资格。可以说，章嘉活佛当时是朝中地位最高的活佛，连达赖、班禅和外蒙政教领袖至尊丹巴在政治上也靠章嘉国师在皇帝面前的周旋。

　　章嘉国师的贡献主要在政治和佛教两个方面。在政治方面，章嘉国师对缔造乾隆盛世和谐良好的民族关系，保持蒙藏地区的安定团结做出了影响深远的贡献。在这方面所做的几件重要大事：

　　一，奉旨护送七世达赖喇嘛重返西藏

　　 康熙59年废除拉蒙古人藏汗认定的六世达赖巴葛尔强巴，清军护送七世达赖喇嘛噶桑嘉措进藏，为躲避政治纷争而逃到康地的七世达赖喇嘛重返西藏的这十多年是个西藏面临内忧外患，政局动荡不定的时期。先是仲葛尔入侵和反仲葛尔的政治和武装斗争，然后又是拉藏汗一派的蒙古势力和西藏地方势力之间的矛盾。后者发展到了俄、龙、杰刺杀康济鼐及导致两股势力内战。清政府护送七世达赖喇嘛重返西藏，表明了中央政府的立场，再加上具有佛教领袖和清政府代表双重身份的章嘉国师在西藏宗教上层和各派政治势力之间的调和斡旋。使西藏的政局得到了稳定。

　　二，以他和乾隆皇帝的特殊关系，影响皇帝对蒙藏工作的决策

　　 如《章嘉传》中说：乾隆15年，皇帝对西藏杀害驻藏大臣的问题非常恼火，提出要收回达赖地方政府的权利，仿照内地进行改制，设总督、提督等文武官职，各级官员均有朝廷派遣，并派兵长期驻守的设想。就此事向国师征求意见时，国师乘机陈述其利弊关系。说西藏是个特殊地区，藏族全民笃信佛教，稳定社会，获得民心的办法是尊重和保护信仰，尊重宗教领袖。做好这方面的工作，比改制派官驻兵利多弊少，省力省钱。皇帝听了国师的陈述后打消了对西藏进行改制的念头。在章嘉国师的影响下，于乾隆36年在热河行宫建造了仿照西藏布达拉宫的普陀宗乘庙，也称小布达拉宫。为了迎接六世班禅又特地建造了须弥福寿之庙，（即班禅的寺庙‘扎什伦布’的意思）。并促成了六世班禅入京拜寿和向乾隆灌长寿顶之事。