过甘露寺向上，沿溪前行，眼前豁然开朗，别开生面。一片山顶平地呈于眼前。水田如镜，映照青山民居；古木林扎散落座座寺宇。九华山开山之寺，亦即始建于七世纪唐代的古刹化城寺，正高踞其中。

开山之寺

　　化城寺的名称来源有二，一实一虚。一实，指化城寺坐落在九华街上。九华街是过去因香火兴旺而形成的香火集市，逐步发展成为今天的九华街，屋舍鳞次栉比，多是两层小楼，街巷东西横贯，溪水在街下流过，淙淙有声，如隔岸弦鸣，一副世外桃源的恬静。九华山四大丛林中的百岁宫、祗园寺、东崖寺均坐落在九华街上。化城寺高跨在山顶盆地之中，背倚白云山，南向芙蓉岭，东崖雄踞于东，神光岭起伏在西，虎形诸峰环绕于北，四山环绕如城，确如“高山流水别有天”，人一入此，犹如内城，故名化城寺。虚，就更有意思了，它不是化城寺之外观，而表现了其作为开山古刹的意蕴。相传释迦牟尼曾和一小沙弥下乡布道，山重路阻，小沙弥口渴腹饥，无力前行，释迦牟尼只得向前方一指，点化一城，让小沙弥前去化斋，以图继续前行，这就是《华严经》所载的“佛指化城”的故事。寺僧取其中前进途中“化一城郭”的间歇，以图继续精进之意，将九华山第一座寺院题名为化城寺。安徽当涂城内有一座寺庙也名化城寺，系三世纪中三国时期孙吴政权所建，以城郭之城而命名，李白作《化城寺钟铭文》即指这一化城寺。

　　化城寺为东晋隆安五年(四○一年)高僧杯度祥师始建，八世纪后期唐代重建，朝廷赐之额，以后屡毁屡修，现存寺院为十九世纪末重建。化城寺前是一个面积约六千七百平方米的广场，阶下有一放生池偃月池，又名月牙池，均取其形如新月之意。环池有石砌栏杆，澄澈如镜，天光云影，苍山古刹，尽人其中。这个千年古池，也曾饱经沧桑。“会昌法难”叫九华山佛寺均被毁废，月牙池也在劫难逃，成为废池。晚唐诗入薛逢游九华山见废月牙池，曾写诗叹道:“曾发萧声水槛前，夜蝉寒沼两蝉娟。微波有恨终旧海，明月无情却上天。白鸟将带林外雪，绿荷枯尽渚中莲。荣华不肯人间住，须续庄生第一篇。”所述清萧寒蝉，白鸟枯荷的荒凉凄楚，可以想见当时废池的情景。唐宣宗即位后九华山寺院方得以恢复，僧伽得以重聚，月牙池乃重现生机。现约六百七十平方米大的池塘，碧波澄潭的景色依然如敌。

古刹风采尽在化城

　　月牙池以北，寺前阶下并峙石狮一对，高大古朴，传说为唐宋时代遗物，因年代久远，风雨剥蚀，原貌巳无法辨析。人石狮旁上十五级台阶至瑶台，再上三级即到大门廓下。廓内卷檐下三个大门，雕梁画栋，顶梁为石柱，刻有楹联明白晓畅，点出化城寺作为九华山总丛林、开山寺的意蕴。进山门以上，化城寺依山势而建，前后为四进，逐次升高。从山门至藏经楼前院墙，以凸凹字形相连，浑然一体，具有江南山区古寺建筑的典型待征。山门与二殿相联，二殿后为天井，再后是大雄宝殿。

　　大殿后进为明代建筑藏经楼。楼殿之间是一个小院。院内东西两壁上，嵌有十四方碑刻，其中明刻碑记三方，清康熙等年间刻碑十一方。值得注意的是几方《严禁弊害碑》，刻于明末清初，时正值九华山佛教兴盛之际，受皇帝、皇太后赐经、赐金和御笔匾额，可谓恩遇优渥，而碑记所禁各项，却是僧人身受其害之事，这是过去宗教受歧视、僧伽受迫害的历史见证。

　　藏经楼高二层，底层前檐向前延伸三米多。藏经楼与楼前三进殿宇原为明代同时建造，清代遭兵燹，三进殿宇尽遭焚毁，惟藏经楼安然无恙，若有佛助。战后前三殿依原样重建，仅大雄殿正脊顶的彩瓷葫芦，两端彩瓷鱼龙正吻、正脊的水磨镂空青黄色砖为明代遗物，殿宇楼阁依然明代风貌，幽静恬适。藏经楼现为佛教文物展览馆，陈列有明代皇帝圣旨一道，御赐藏经一部共六千七百七十七卷，和贝叶经、地藏的九龙方印以及其他佛教文物共一千三百余件。

　　化城寺内原有大钟一口，重五千公斤，已毁于兵燹。现存之古铜钟，重约一千余公斤，与九华山其他诸寺的大钟相比并不算大，但因其悬于主刹开山寺内，化城寺又地理居中，群山环绕，似自然回音装置，音声倍响。古钟铸造精美，音质悠扬宏亮。“每当红曰西沉，白云出岫，蒲牢一振，锵铿徐发，四山响应”，到此自可体会“化城晚钟”之意境。

　　大雄宝殿为化城寺的主殿，原悬有明崇祯和清朝康熙、乾隆御题匾额，“文化大革命”中化为灰烬。殿门正面佛像台乃汉白玉砌成，仰观藻井，就是著名的“九龙盘珠”。这是用整块檀木雕成的图案，九条缠绕交错的游龙，首尾相顾，龙头伸向正中一颗明珠。游龙生动多姿，明珠光焰四射，实为古代木雕艺术精品。

　　大雄宝殿内供奉地藏菩萨立像。中国佛寺中，一般菩萨塑像为头戴宝冠、身披天衣、璎珞装饰的天人相。地藏菩萨则多为光头或是戴毗卢冠、身披袈装的出家僧相，一手持锡杖，一手持莲花，或是手持幡幢、宝珠等。这是由于地藏菩萨在无佛的“五浊恶世”(五浊即劫浊、见浊、烦恼浊、众生浊、命浊)中济渡众生，了使众生能深信因果，尊敬三宝，所以显示出家僧相。化城寺大雄殿所塑的地藏菩萨像，双手垂下，手掌向外，表示能与众生愿望满足，使众生所祈求之愿都能实现之意，称为与愿印或施愿印，此印相具有慈悲之意。这尊地藏菩萨塑像双手下垂，加上殿内楹联语云:“愿将佛手双垂下，摸得人心一样平”，用语虽非佛家语，却祈求佛法使人心公平，深得地藏宏愿三昧。

地藏转世金乔觉

　　人们都知道九华山是地藏菩萨的道场。但为什么将九华山作为地藏显灵之地，为什么化城寺又成为九华山的开山寺呢?原来这均与九华山佛教的开创者金乔觉密切相关。

　　据典籍记载，金乔觉异人异相，奇骨耸出头顶，却面恶心慈，人品聪颖慈祥。无意于二十四岁剃发为僧，遁入佛门。“弃却金銮纳布衣，修身浮海到华西”，于八世纪上叶唐开元、天宝年间来到九华山。

　　初时，金乔觉夜则宿于东崖峰峭壁下一个深数米、宽三米多，高二米多的岩洞内，日则端坐于东崖峰顶的一块巨石之上，刻苦修行悟道。人们将金乔觉修炼之洞称为地藏洞，将其端坐过的巨石称为晏坐洞。“东崖晏坐”为九华山十景之一，至今犹存。

　　八世纪中期唐至德年间，山民诸葛节等人上山打柴，见金乔觉闭目蜡足于石室之中，以白土和小米烹而充饥，深为其苫修的德行而感动，伏地号泣，并自发捐款，买下了人家的地基，为金乔觉建寺。倡议发出之后，远近民众，应者云集，就连郡中上首僧胜瑜等也远道而来，拜金乔觉为师，并帮助他化缘，同建寺院，经数十年经营，寺院初具规模。唐建中二年(七八一年），地方官表奏朝廷，将寺院定名为化城寺。