二祖寺位于安徽省马鞍山市岳西县境内的司空山。司空山海拔1227米，方圆35平方公里，山势奇特。“一峰玉立，丹笔鬼工。南望端岩，如画照海。西瞻卓绝，若峭壁插天。迤东绕北，则移步换形，变幻莫测。”相传战国时期有位淳于氏，官居司空，此人一生为官清正，后隐居此山，故得名“司空山”。司空山渊源于周，开发于汉，盛极于唐；西汉末，梅福（字予贞）因上疏削王氏权柄，未成其愿，后便挂冠出游，归隐在此山赤壁下炼丹。李太白游司空山有诗道“玉案赤文字，世眼不可读”即指此。

　　公元577年，北周武帝灭佛，在禅宗也面临灭宗灭派的生死存亡的紧急关头，禅宗二祖神光慧可受达摩心法，护经像南下舒州隐居此山，建刹说法，“跃过三湘七泽中，两肩担月上司空；禅衣破处裁云补，冷膜饥时嚼雪充”。可见慧可法师上山时，环境相当艰苦。慧可大师初来司空山就住在主峰下“仰天窝”的中石洞里，后在洞前加盖石室。石洞冬温夏凉，龙虎环抱，后依石峰顶。千仞屏藩；前对钵盂山，双峦拱顶，乃天造道场，洞天福地。僧璨住在石室后侧石洞（即三祖洞）。现在，“二祖禅刹”及当年“祖师洞”、“三祖洞”、“讲经台”、“传衣石”（当年二祖把木棉袈裟传给三祖之处）依然如旧，二祖秘籍珍藏地“葫芦石”至今还是一个谜。二祖慧可之徒僧璨经过长期的流离失所的艰苦生活，最后选择了当时宗教势力较为薄弱的陈晋熙郡境内的司空山为其卓锡之地，是为了避免当时激烈的宗教对抗及尖锐的宗教派别门争。这一举措保存了佛教的实力，为禅宗今后的发扬光大奠定了坚实的基础。司空山处于大别山腹地，背倚华北，面对江南。连接天柱，远望匡庐，毗邻蕲黄，独处中枢。二祖慧可在此传衣钵与三祖僧璨，璨于皖公山传四祖道信，道信于黄梅双峰传与五祖弘忍，弘忍又在黄梅传六祖慧能，一百余年禅宗衣钵传五代，皆未出大别山西南麓，这种稳定的地理格局，与北方随宜行化、四处流浪的情况形成强烈对比，使得禅宗能在平静、安宁的环境中发育成熟，成为对世界哲学思想有一定影响力的教派，也应验了达摩祖师“一花开五叶，五叶结正果”的预言，所以在中国佛教史上若没有司空山，就没有中国佛教禅宗。它不愧为中国禅宗第一山的称号。慧可大师圆寂后，隋文帝赐谥“正宗普觉大师”；唐德宗赐谥“大祖禅师”，确定了慧可禅师的历史地位和他对中国禅宗的重大贡献。

　　天宝三年（744年），唐玄宗遣中史杨庭光来此山采长生不老药长春藤，经司空山住持慧能大师弟子本净禅师指点，方获此药。玄宗大喜，召本净大师入京，于白莲寺安置，与名僧硕学相过从，阐扬佛理，词辩倾注；得玄宗及四众称善，即赐号“大晓”，拜国师还山。玄宗赐银赖建“无相禅寺”，造僧房5048间，下设九庵四寺。顿时间司空山名扬海宇；僧尼云集，香客盈门，盛况空前。

　　至德元年（756-757年），李白随永王李麟兵败后，从乱军中逃出，因久闻司空山胜境，时至第二年，诗仙避居此山，得“雪霁万里月，云开九江春”之句，留下了《避居司空原言怀》和《司空山瀑布》诗两首。历代墨客骚人、名流雅士皆慕名而来，拜佛祖访仙踪；一时间名人诗文碑刻遍满山间。大部分现在还可见到。如“我来司空山，登台怀李白”，“佛氏虽殊数，二祖曾卓锡”，“李白曾卜筑，慧可尝洞栖“等诗句。人们怀念李白并在其住处“司空原”建了“太白书堂”，珍藏了诗仙书画等用品及历代文人墨客的佳作。书堂前有状如樱桃的“奎心石”，旁有万斗酒瓮“印心石”和常年不涸的“翰墨泉”及“洗墨池“”。

　　至明天启元年（1662年），司空山的佛事又开始复兴。太空如浩禅师为恢复“二祖寺”四处奔波，得到明太守阮自华和柱史颜远大力相助，建造了祖师殿、大雄宝殿等，并建立了一石坊。明末和太平天国时期，又几遭兵燹。到了“文革”后期，司空山仅存的近六十尊佛像和一座大雄宝殿也被破坏。

　　司空山不仅景色佳绝，而且远眺近观皆有不同的形象，从东南看，像一尊大佛似会似卧；从南面看，能见到如同幻影的大、小司空双峰，人称变乳峰；从西面看，真乃“司空斜插一枝峰，压倒群山千万重。欲问仙家何处有，鸡鸣犬吠白云中”；从北面看，此山一峰突起，像一把宝剑直逼云霄。

　　司空山胜景层列，美不胜收；著名的有“二祖禅刹”、“太白书堂”、“北岭松风”、“乌牛古石”、“赤壁丹砂”、“南崖瀑布”、“洗马春池”等司空八景，还有“司空佛光”、“渡仙桥”、“龙头石”、“天马石”（上有“唐在天圣帝”石刻）等，融人文景观与自然景观于一体，令人叹为观止。

　　司空山有古洞十余座，其中普陀洞最大（又称“水簾洞”），洞后壁有方井，可容水二、三升，旋取旋出，终岁不涸不溢。中建楼层三间，供奉本净大师石像。水从洞顶流下，旧名“珍珠水”。游洞者，遥封远山，千层螺黛，近临流水，百尺珠簾。世外红尘飞不到，松间玄鹤去还来。趺坐其中，有身世皆忘者耶！还有那充满了奇妙传说的“仙女洞”、“观音洞”、“白鹿洞“等，常常使人浮想联翩，陶醉其中。