大钟寺正名“觉生寺”，位于北京市海淀区北三环西路北侧。建於清雍正十一年(1733年),占地三万多平方米。大钟寺原为清帝祈雨场所，1985年被辟为古钟博物馆，收集并陈列各类古钟数百口，成为钟的王国。其中既有原始社会的陶钟，也有民国的警钟，有高达两层楼的大钟，也有仅酒盅大小的微形钟，也有少数外国钟。最引人注目的是号称“世界钟王”的永乐大铜钟。据碑刻记载，清朝雍正皇帝於1733年下令修建这座寺院，雍正认为:“京城西直门外曾家庄有圆址爽垲，长林佳茂，此地右隔城市之嚣，左绕山川之胜，宜为寂静清修之地，用是肇建梵宇。”寺始建於雍正十一年正月，告成於十二年冬，赐名“觉生寺”。寺坐北朝南，由南向北，依次为影壁、山门、钟鼓楼、天王殿、大雄宝殿、观音菩萨殿、大钟楼。中轴线两侧各有配殿和跨院。该寺在北京寺庙中并不算是历史最悠久的寺院，然而在中国第一历史档案馆保存的《京师二百九十一座寺庙细数折》中，觉生寺却位列第三，原因之一，就是驰名中外的永乐大钟被安置於此寺，至今仍悬挂在该寺大钟楼内。觉生寺因此也被人们称为“大钟寺”。

　　觉生寺的大钟是明代永乐年间铸造的，所以叫“永乐大钟”。铜钟悬挂在大钟楼中央巨架上，通体褚黄，高6.75米，直径3.7米，重46.5吨。钟唇厚18.5匣米，钟体光洁，无一处裂缝，内外铸有经文230184字，无一字遗漏，铸造工艺精美，为佛教文化和书法艺术的珍品。撞击之，音色好，衰减慢、传播远。轻撞，声音清脆优扬，回荡不绝达一分钟。重撞，声音雄浑响亮，尾音长达2分钟以上，方圆5o公里皆闻其音。据冶金部门分析，该钟配方科学，钟体强度达最佳值，故受撞五百多年，仍完好如初。此钟的悬挂方法符合力学原理，悬钟木架采用八根斜柱支撑，合力向心，受力均匀，大钟悬挂在主梁上，全靠一根长一米、高14厘米、宽6.5匣米的铜穿钉，穿钉虽承受几十多吨的剪应力而安然无恙。钟体内外皆铸有经文，外面为《诸佛如来菩萨尊者神僧名经》、《弥陀经》和《十二因缘咒》，里面为《妙法莲花经》，钟唇为《金刚股若经》，蒲牢(钟纽)处刻《楞严咒》等，计有经咒17种，皆汉字楷书，字体工整，古朴道劲，匀称地分布在钟体各处，相传是明初书法家沈度的手笔。当初明成祖铸造这么多佛经於钟上，为的是弘扬佛法，使佛经传诸久远。二十三万多字的佛经铸在钟上，击钟一下，字字皆声，等於诵读一遍经文，自然是功德无量。15世纪初叶，明成祖朱棣迁都北京後，营建京师有三大工程，即故官、天坛、永乐大钟。明成祖铸造大钟，是为宣扬“壮举”。大钟铸好後，先挂在宫中，明万历年间移置万寿寺，清雍正十一年移置觉生寺。钟身内外铸满阳文楷书佛教经咒，是明初馆阁体书法艺术代表作。大钟所铸经文，几百年来误传是《华严厉经》，故有“华严钟”的叫法。近年查明钟上所铸乃以明永乐帝御制的《诸佛世尊如来菩萨尊者神僧名经》和以《法华经》为主的八种经，并无《华严经》。大钟铸造精致，钟形弧度多变，周身无磨削加工痕迹，充分显示铸造工艺高超，奇妙独特。

　　明永乐大钟是采用泥范法(中国的三大传统铸造工艺－泥范法、铁范法和失蜡法之一)铸造。先在地上挖一个大坑，用草木和三合土做好内壁，上面涂上细泥，把写好经的宣纸反贴在细泥上，刻好阴字，加热烧成陶范，然後再一圈圈做好外范。铸时，几十座熔炉同时开炉，炉火纯青，火焰冲天，金花飞溅，铜汁涌流，金属液沿泥作的槽注入陶范，一次铸成。永乐钟铜质精良，致密坚固，合金纯度考究。大钟含铜80.5%,含锡16%，还有铅、锌、铁、硅、镁等元素。这种成分配比，与《考工记》中的“六齐”项下的“钟鼎之齐”的记载极其近似。钟壁薄而经得起重击，音质音色驰名天下。大钟铸好後，待到冬天，先每隔一里挖一口井，再沿路挖沟引水，泼水结冰，然後开始搬运;大钟在路上步步滑行几十里才至宫中。再滑到冰土堆上，然後建钟楼，钟挂於楼顶，春天解冻後取土而钟悬。大钟支架四臂八叉，钟纽分上下两节，中间用穿钉固定於横梁上，用木杵轻轻一撞，便发出震心惊魂的钟声。永乐大钟是在德胜门内铸钟厂铸造的。铸好後存放在汉经厂(遗址在产今嵩祝寺一带)，直到万历三十五年(1607年)才被移到西直门外万寿寺悬挂起来，并为它专门建了一座方形钟楼，每天由六个和尚专司撞钟之职。据明人蒋一葵记述:“昼夜撞击，闻声数十里，其声谹谹，时远时近，有异它钟。”

　　永乐大钟在万寿寺悬挂了20年左右，到明末，人们看到它已经躺在地上了。到了满清八关，清雍正十一年(1733年)经过朝臣们的一番争论，根据阴阳五行生克之说，认为大钟属金，北方属水，金水相生，因此，应该把它放在京城之北。于是雍正皇帝最后决定，将此钟置放在地处“京城之乾方，圆明园之日方”的风水宝地觉生寺。移钟工程直到乾隆八年(1743年)才完成。乾隆帝题“华严觉海”大匾高悬於钟楼之上。为了悬挂这口大钟，特地在寺後设计了一座两层钟楼，上层圆形，下层方形，楼内有梯盘旋而上。钟楼上各面都有窗，因之里面光线充足，能见度良好，可以清楚地看到钟纽和钟身顶部。悬钟的架子，是用粗大的木梁制成，它的四柱顶部内倾以散力，结构合理，所以经过二百多年毫无倾斜、歪闪的迹象。为了减低钟架的高度，在钟的下方挖了一个深70公分的八角形坑穴，人们可以在坑里观看大钟内壁的字迹。据专家们概括，永乐大钟有“五绝”。第一绝是形大量重、历史悠久。第二绝，永乐大钟是世界上铭文字数最多的一口大钟。大钟奇妙优美的音响是第三绝，有位声学界的权威人士给永乐大钟的钟声下了八个字的评语:“幽雅感人、益寿廷年”。科学的力学结构是永乐大钟的第四绝。永乐大钟的悬挂纽是靠一根与钟体相比显得很小的铜穿钉连接的。别看穿钉很小，却恰恰在它所能承受四十多吨的剪应力范围之内。永乐大钟第五绝是高超的铸造工艺。

　　在中国历史上，古钟具有独特的地位和作用，它的历史甚至比文字的历史远古老。远在原始社会末期，我国已有钟出现，或以木制，或以竹制，或以陶制，是一种简单的打击乐器，起到聆音欢娱的作用。随着人类社会的发展，人们对音阶与音律的认识渐趋完善，商周时期出现了青铜制作的铙、鎛钟、甬钟、编钟等演奏乐器。“钟鸣鼎食”，日益成为贵族统治者权势地位的标志。悬挂编钟，要严格按照礼乐制度规定的名位等级，天子宫悬(四面悬钟)、诸侯轩悬(三面悬钟)、卿大夫判悬(二面悬钟)、士特悬(一面悬钟)。制礼作乐成为当时治国安邦的大事。战国时代的伟大诗人屈原有“黄钟毁弃，瓦釜雷鸣，馋人高张，贤士无名”的诗句传诵於世。它除了反映当时礼崩乐坏社会局面外，也说明古钟已成为人们心中崇高、公正、贤明、美好的华夏文明象徵。到了秦朝，又出现了象徵中央集权的巨型铜钟——朝钟。由於中国是钟的故乡，随着印度佛教渐次传入中国，中国的佛教僧人又创造了具有中国特色的法器——佛钟。以後历代都竞相铸造各种朝钟、佛钟、道钟、乐钟。而今天珍藏在大钟寺的永乐大钟，可以说是一口集我国各类古钟之大成的巨钟。明、清两朝，每逢辞旧迎新之际，大钟寺的和尚都要敲钟108下。据说一是因为一年有l2个月、24个节气、72个侯;二是因为佛教认为人有108种烦恼，敲108下钟，人听了钟声便可消忧解愁。如今，为了保护永乐大钟，同时又能使广大游人欣赏钟王美妙之声，大钟寺古钟博物馆实行每年正月初一到初三每天敲钟三次，每次敲钟三下。每敲一下钟声可在殿中回荡7o秒钟。