广化寺位于福建省莆田市城南三公里处的凤凰山麓，是国务院确定的汉族地区佛教全国重点寺院。广化寺创建于南朝陈永定二年（558年）开山祖师是金仙禅师，因此初称“金仙院”，随朝开后九年（589年），来自天台山的无际禅师募资进行扩建，改名“金仙寺”。

　　唐朝景云二年（711年），金仙寺住持志彦的奉诏入宫，讲解《四分律》，睿宗赐号为“聪明禅师”。因志彦禅师向睿宗奏报了无际法师的金仙寺持诵《法华经》时，有“感石上涌白泉”之异，睿宗赐寺名“灵岩寺”，并命书法家柳宗权书“灵岩寺”额悬挂在寺门之上，至此，灵岩寺名扬天下，被称为闽南东一大丛林。

　　宋朝时，凤凰山（又称南山）佛教寺院盛极一时，在地方官僚的支持下，共兴建了二寺、十院、百二十庵。宋太平兴国元年（976年），宋光宗赐额广化寺，并修缮殿宇，使之“檐楹相摩，轩宇层出”。公元979年，宋朝廷在莆田设置地方政府“兴化军”，故民间有“未出兴化，先有广化”之说。宋朝时，广化寺建筑雄伟，所属庵堂寺院众多，僧尼千余人。元朝至正元年（1341年），广化寺毁于战火。直到明朝洪武至永乐年间（1368-1424年）。才陆续得到重建，逐渐恢复当年的盛况。明成化进士黄仲昭咏灵岩寺诗称：“灵岩一百二十寺，多少楼台锁夕曛”。明世宗嘉靖四十一年（1562年）时，广化寺遭倭寇侵扰，再次化作焦土。从1580-1611年的三十多年间，该寺历任住持慧广、极中、源彻、云章、圆材、法果等法师相继修复了法堂、溪声阁、大雄宝殿、藏经阁、巢云楼和香积厨。

　　清朝康熙三十一年（1692年），镇守福建总兵王万祥见广化寺年久失修，捐俸进行维修，将法海寺、小南山庵并入广化寺，使寺院规模扩大，并刻石立碑记之。后又长年失修，日趋衰落，到光绪十二年（1886年），只有观音阁保存，仅住二名僧人。光绪十六年（1890年），善和法师住持广化寺，立志重建古刹。通过四方募化，陆续重建了大雄宝殿、客堂、禅堂、方丈、净化堂等，形成今天寺院的格局。1910年，宣统皇帝御颁了《龙藏》七千余卷给广化寺，本如法师又在法堂之上加盖了藏经楼。

　　1949年后，广化寺仍由僧人自主管理，有住寺僧人约60人。至1965年，仍有57名僧人在寺，他们一边念经修持，一边耕种田地，看护山林，过着农禅并重的生活。“文化大革命”中，广化寺被迫关闭，僧人流散，佛像被砸，殿堂也改作厂房。十一届三中全会以后，这座千年古刹又重现辉煌。1980年2月，福建省政府批准广化寺作为宗教活动场所对外开放，相继成立了“莆田县广化寺修建委员会”，对古刹按旧观进行全面修复。

　　 修复后的广化寺占地面积三万二千平方米，建筑面积一万七千平方米。整座寺院沿山势自然上升，层次分明，错落有致。中轴线全长385公尺，主体突出，巍峨壮观，寺后东西两角最高的密林深处，相对耸立着观音阁和小南山，精巧别致。漫步其间，可尽览全寺风貌，聆听溪声、泉声、眼下殿堂密布，身后竹林松柏，清净幽远。这次修复，耗资上千万元，寺院规模比原来也有所扩大，照壁、山门与牌坊都向前推移重建，在东西两侧也增建了东西罗汉殿和看山楼。罗汉堂内新塑着五百罗汉像，每尊坐像高1.5米，面谱、服饰为印度式，神态各异，栩栩如生，在天王殿内供奉着弥勒佛、韦驮龙天以及五米多高的四大天王像，山门左右塑有四米多高的密迹金刚，观音阁中有八米多高的观世音立像，这些塑像都是修复时塑造，造型庄严，雕刻精致。

　　广化寺对一些具有历史文物价值的古迹也进行了认真的保护。寺东侧的释迦佛舍利塔，是宋乾道元年（1165年）以前所建。现由政府拔款修整，列为省重点保护文物。塔旁的普门寺，是唐末御史黄韬所建的“东峰书堂”故址。寺内还保存一对经幢，上刻有《佛顶尊胜陀罗尼》，为宋治平二年（1065年）建造的文物，现移建在弥勒殿前广场上，寺内的郑三先祠为纪念舍地建寺的名儒郑露三兄弟讲学遗址，祠内有一“开莆来学”的匾额，另有一“南山樾荫”石匾，是宋未民族英雄文天祥手迹，十分珍贵。

　　自1979年至1986年，中国佛教协会副会长圆拙法师任广化寺方丈，他要求广化寺不卖门票，不搞经忏，要求僧人农禅并重。寺后有一百多亩山林，种上了果树、香蕉等。1986年，广化寺推举36岁的毅然法师任方丈，1990年换届选举中，又选出学诚法师任方丈。学诚法师是毕业于中国佛学院的研究生，接任方丈时年仅24岁，是全国重点寺院中年龄最轻的方丈。寺内设有“福建佛学院男众预科班”和“福建莆田南山广化寺僧众培训班”，全寺共有住僧200人。广化寺的僧人修持、寺院管理有一套严格的制度，这里藏书丰富，僧人注意研读佛经、提高文化水平，发展佛教文化事业。1990年，广化寺被中国佛教协会列为三座全国样板寺院之榜首。

　　广化寺与东南亚各国佛教界有着广泛的联系。1949年前，有二十多名广化寺僧人到东南亚各国传播佛教，在那里建立寺院。现广化寺在南洋有寺院七所。1979年以来，东南亚、日本等国佛教界人士经常前来进香朝拜。1989年，圆拙法师率广化寺僧人到新加坡参加新加坡广化寺开光法会。

　　在广化寺的照壁上，书写着赵朴初先生的题词：“庄严国土，利乐有情”。这是时代对中国佛教界的要求，也是广化寺僧人的心愿。