麓山寺亦称“岳麓寺”、“慧光寺”、“鹿苑”、“万寿寺”，位于湖南省长沙市湘江西岸的岳麓山碧虚山中。寺前为清风峡，此山为南岳衡山延伸到长沙的山脚，所以叫做岳麓，是南岳七十二峰之一，海拔295.7公尺，面积约8300亩。

　　麓山寺创始于西晋武帝泰始四年（268年），是湖南佛教的发源地，为会稽剡县到湘州来传播佛教的第一个僧人竺法崇所建。宋志磐所著《佛祖统记》卷三十七，在晋泰始系年下说：“四年，沙门竺法崇至湘州，麓山庙神，请授净戒，舍庙为寺。”在两晋南北朝时逐渐兴建起来。当时的规模及兴建过程，仅知梗概。先后经营和活动在麓山寺僧俗人物，晋有法崇、法导、法愍，宋有王僧虔，梁有夏侯祥、王琳、萧沅，陈有吴明彻，先后共八人，有的是名载史册的高僧，有的是中央和地方政府地位比较高的官员，均为寺院的兴修和佛教设施的配备，作了各自的努力，如王僧虔重修的寺宇；夏侯祥建正殿；王琳建佛涅?像。上述三人均系湘江刺史。

　　随唐五代时麓山寺处于全盛时期，著名文学家如杜甫、沈传师、唐扶、韦蟾、刘长卿、韩愈、宋之问、曹松、罗隐、喻息、戎昱等写诗吟咏，传诵千古，其中以杜甫《岳麓道林二寺行》一诗最为著名。佛教僧侣及其护法宰官见于文字记载的，有昙捷、权武、智谦、摩诃衍、首楞严、惠境、惠齐、惠檀、兴哲、窦彦澄等11人，这些人物都是唐玄宗开元十八年（730年）大书法家李邕所定《麓山寺碑》文上列举出来的。从碑文看，那时的寺院管理是实行以上座、寺主、都维那三职为主的三纲制。李邕撰碑以后，麓山寺名闻遐迩，尽人皆知。又据《五灯会元》记载，麓山寺在唐末五代宋初还出了不少人物，其中摩诃衍涉及汉地佛教与西藏佛教的关系，而景岑在禅宗史上亦颇有名声。

　　摩诃衍，亦称”摩诃衍那”，又号“大乘和尚”，是汉地禅僧，曾与印度僧人莲花戒有所辩论，是把禅宗传入西藏的第一个高僧，据近人研究：在赤德祖赞、赤松德赞两代，曾有一些汉僧在西藏活动，这些汉僧中有些是禅宗僧人。其中以藏文中常提到的摩诃衍最为著名，敦煌汉文写卷《顿悟大乘正理决》就提到“于大唐国请汉僧大禅师摩诃衍等三人”，赞普妃没庐氏等人，曾从摩诃衍出家，大部分藏僧都信奉和附和摩诃衍。后来摩诃衍被摈还唐，赤松德赞且下令从此不许藏人随学禅宗。但禅宗对今天西藏地方的影响并没有完全断绝。这位摩诃衍禅师与麓山寺有极其密切的关系，李邕称赞他“五方圆常，四无清净，以因因而入果果，以灭灭而会如如。”可见的佛学造诣颇深。

　　景岑一名招贤，世称“虎岑招禅师”，又称“长沙和尚”。他住持麓山寺时，称此寺为“鹿苑”，宗风高迈，最为诸方所仰。有一僧人问：“如何转得山河国土归自己去？”景岑反问：“如何转得自己成山河国土去》”那僧说：“不会。”景岑又说：“湖南城下好养民，米贱柴多足四邻。”那僧默然无语。景岑乃示偈道：“谁问山河转？山河转向谁？圆通无雨畔，法性本无归。”宋太宗至道二年（996年）示寂，时称“鹿苑第一世”。寺内有虎岑堂，可能是为纪念他而设置的，其声名远播于海外。1980年日本佛教徒来些 朝拜时，便以极大的兴趣寻求其遗迹。

　　宋朝的麓山寺，更是禅宗著名寺院之一，有从悦、清素、悟新、智才、智海等禅僧出现。其中从悦俗姓熊，赣州人，是临济宗黄龙派著名禅师真净克文（1025——1102年）法嗣，曾住持长沙鹿苑《即麓山寺），与清素关系密切类似师承。后又主隆兴府兜率院。智海，人称“岳麓山禅师”，他主要活动年代在北宋末和南宋初之间。吉州泰和人，年二十，剃发受戒，辞师游方，依止一涧、东林最久，后来经行湖南诸山，在沩山密印寺住了十年，受真如慕哲印可，开始在衡阳花荣寺说法，后迁居麓山寺。他是重建麓山寺的重要人物，据赵宁所纂《长沙府岳麓志》载，智海住麓山寺时，“焚火一夕而烬，道俗惊异，师笑曰：‘梦幻成坏，尽皆戏剧；然悟恃愿力，宫室示终废也。’未几，复成大兰若。“重建时间为宋哲元年至八年（1086——1093年）。

　　元朝，麓山寺与岳麓书院发生过经济纠纷，书院毁于兵火，仅留败颓垣，遗址田土大半为僧家所据，书院碑记统统被毁，过了一百五十年，到明宪宗成化年间（1465——1487年），书院才得到恢复。有人认为麓书院原是麓山寺在唐代时的新址，后为宋人朱洞改建为书院，将寺宇仍移至山上旧址，元朝麓山寺僧人曾把新址收回，旋复印失去。明朝禅宗万历年间将寺宇仍移至山上旧址。元朝麓山僧人曾把新址收回，旋复去。明朝禅宗万历年间（1573——1620年）妙光创建讲经台、万法堂、藏经楼。据李何炜《游麓山寺记》说“明思宗崇祯十六年寺宇曾一度毁于兵火，竹不斩伐几尽，”但在此之前，还是比较兴盛的。明禅宗赐号“万寿寺”。明末憨山大师德清曾在此讲经，以麓山寺为题材写诗者，先后有李东阳、张洵、张?政、蒋希禹、冯一第、胡尔恺、夏扬名、郭金台、石公允、陈三台、吴宁讷、何应瑞等数十人。

　　到了清朝，麓山寺又中兴，诗僧辈出，著述颇多，为名山大寺增色不少。先后涌出了智檀、阿诺、弥嵩、天放、笠云等五个在诗坛上颇有成就的诗僧。从寺院建筑修复来说，共有三次：清顺治十五年（1658年）重修；过了十二年智坛再度修复（被人尊为麓山寺中兴祖师）；在智坛及其继起者弥嵩经手修复麓山寺过程中，得到不少护法宰官的支持与帮助。智坛字香木，号肺山，俗姓冯，陕西省汉中县人。诸方参请，足迹遍大江南北。清顺治十一年（1654年），参白岩位中符获悟。不久，信住长沙麓山寺，于康熙十年（1671年）把仅存残址的麓山寺重建起来，号称“中兴”。与巡抚周召南谈论不合，被捕入狱，获释后，住南马祖传法院。续灯，字弥嵩，号顽叟，俗姓郑，住长沙麓山寺，后避居南岳中莽，著有《岳麓山居诗》。他的《荒年卖儿行》写道：“去年禾尽死，今年禾尚迟。米价日胜贵，户市争糠?。东南军饷急，秋赋当夏支，虽有半升粟，又为官纳之。东家不呆贷，西家不可移。入门控饿妇，踌躇欲卖儿：‘儿去口亦去，儿饿我更饿。与其死共处，不如生别离！'将儿出去，得粟泪垂垂。”这一首诗，很能道出当代人民的疾苦。诗僧身虽出不定期，但思想上对现实并非无动于衷。天放，麓山寺僧人，工诗，著有《十笏斋诗集》。名芳圃，俗姓陕西省，江苏省洒宁县人。九岁出家于长沙黎仟寺。擅长诗歌和书法，同治十一年（1872年）冬担任麓山寺住持，与寄禅为友。光绪十二年（1886年）与道俗19人在长沙开福寺建立“碧湖诗社”，著有《听香禅室诗集》八卷行世。光绪末年，日僧水野梅晓入南岳，过长沙，劝说竺云兴办僧学。后率领门人道香、筏喻，往游日本，著有《东游记》一卷。