天宁寺位于江苏省市的城东南角，始建于唐代贞观、永徽年间（公元627—655年）。据记载，天宁寺的创始人是唐代融禅师。相传他曾得四祖道信传授的禅法，但因为当时道信已将衣体传与五祖弘忍，故在南京西南牛头山幽栖寺潜修禅法，另立一支，创立禅宗牛头批派。唐天复年间（公元902-904年），维元禅师“施舍利、卜寺址”正式建寺，名“广福寺”；唐末更名为“齐去寺”；北宋熙宁三年（公元1070年）曾改为“万寿崇宁寺”；政和元年（公元1111年），改“崇宁寺”为“天宁寺”；南宋绍兴七年（公元1137年）天宁寺又改为“报恩广孝寺”；至元代至元年间（公元1335-1340年）仍复称天宁寺，一直沿用至今。
　　在这千百年间，天宁禅寺历经沧桑，屡毁屡建五次，现存的主要殿宇，是清同治、光绪年间，在普能、善净禅师和冶开禅师等主持下，经过四十年的时间逐步修建，形成了“基广百亩、殿宇宏峻”的格局，建筑有巍峨高大、气　势雄伟的大雄宝殿、天王殿等八殿、二十五堂、二十四楼及两阁等，寺后有天宁林园，至民国14年（公元1925年），共有殿堂楼阁及僧僚杂舍479楹，常住僧众八百余人，寺基130余亩。
　　天宁禅寺规模宏伟，建筑精美，法会之盛，闻名遐尔，庄严妙胜，甲于东南。故有东南第一丛林之称。与镇江金山寺、扬州高[日下文]寺宁波天童寺并称为全国禅宗四大丛林。1949年后，天宁禅寺受到常州市人民政府的保护和维修。
　　1979年，常州市人民政府决定对天宁禅寺进行全面修茸，并作为佛教活动场所开放，在党和政府的正确领导下，在寺院方丈松纯大和尚等全体僧众的艰苦努力下，在社会各界人士及善男信女的大力支持下，殿堂整修，佛像重塑，法器新铸，使千年古刹重现了当年栋宇摩霄汉，金碧灿云霞的盛景。据不完全统计，天宁禅寺自修复开放以来，每年接待国内外参观、旅游者六十余万人次，被誉为佛教圣地和旅游胜地。
　　三宝殿建于1996年，建筑面积1600平方米，上层为万佛楼，中层为藏经楼，下层为大禅堂，集古今建筑艺术于一体，集佛法僧三宝于一殿，是寺院建筑一大特色。
　　玉佛殿置于一个四合院式的庭院中，殿有上下二层，一楼供奉七尊坐像玉佛，均系旅居美国的原天宁寺方丈敏智老和尚及缅甸腊戊观音寺赠送。二楼供奉一尊卧像玉佛，长3.8米，重8吨，玉佛妙相庄严，雕琢精巧，线条流畅，玉质洁白，极为珍贵。
　　石经幢，这块形制巨大而独特的刻有《金刚经》全文的石幢，连顶带底高达2.94米，为明代知名书画家邹之麟所书，这座《金刚经》石幢为当时常州一景，民间俗称“石肚八人轿”，因其形似轿而得称，这种形制的石经幢为全国罕见。
　　天宁寺占地面积130余亩，有天王殿、大雄宝殿、文殊殿、普贤殿、观音殿、金刚殿、地藏殿、罗汉殿等建筑，称8殿、25堂、24楼，共497楹，殿宇巍峨壮丽，楼阁宏大高峻，气势极为雄伟。
　　天宁寺山门是近些年重修的，门额上的“天宁禅寺”四个大字端庄凝重，门上的蟠龙、门前的石狮都为这座古刹增添了肃穆的气氛。 入山门，沿甬道而进，迎面的第一座殿堂是天王殿。天王殿面积约790平方米。殿中汉白玉浮雕神台上供奉着笑口常开的弥勒佛像。佛龛飞檐翘角，上端刻有九十尊佛像，四根主柱各有盘龙一条，十分精美。弥勒佛两侧是80年代修复时新塑的四大天王殿。这四大天王塑像的特色是高大雄伟（每尊高达7.8米）为全国同类塑像中少见。天王殿两侧为普贤殿和文殊殿。
　　罗汉殿堂面积627平方米，堂中供奉的五百罗汉是80年代重新塑造。罗汉堂自成院落，穿过院中的草坪共花木，就到了寺的主体建筑——大雄宝殿。 大雄宝殿以其高大宏伟著称于世，高达25.9米，面阔26.4米，进深28米，总面积1021平方米，其高大雄伟为国内罕见。殿为重檐歇山顶式建筑，飞檐戏角，铁力木柱，直径80厘米，高大巍峨。“大雄宝殿”匾额每字直径1.7米，犹劲雄浑，系清光绪年间翰林院编修、常州书法家弗念慈所书。大殿正中供奉身高五米的三世如来佛像，正中是释迦牟尼佛，左侧是药师佛，右侧是阿弥陀佛。它们都端坐在椴木精雕的3.5米高的六角须弥座上，座上雕刻有神像、禽兽、花卉等图案。释迦佛的两侧侍立着高达六米的迦叶、阿难塑像。背面是高达15米的海岛观音壁塑。大殿西侧分立形态各异的二十诸天。整个殿堂金碧辉煌，庄严神圣。大雄宝殿两侧是地藏殿和观音殿。在地藏殿的西南侧的墙壁上，有砖刻五百罗汉像，具有效高的艺术价值。大雄宝殿之后是近年修复的藏经楼。
　　传说天宁寺的观音殿象徵普陀山，地藏殿像徵九华山，普贤殿象徵峨眉山，文殊殿象徵五台山，是佛教四大佛山的缩影。所以有“到天宁寺烧香如同去参拜了四大佛山”之语。
　　近年来，在松纯法师的主持下，天宁寺西部又相继修复了佛学院、放生池、功德堂、长寿廊、万寿亭、达摩阁等建筑，使这座“东南第一丛林”重现光彩。 1990年10月，天宁寺香烟氤氲，僧众满堂，隆重举行了传戒法会和方丈升座仪式，来自全国26个省、市、自治区以及香港、台湾的1276名海内外佛教教徒在这里求授戒法。这次传戒法会，是继天宁寺中兴祖师冶开法师于1920年传戒后七十年来的第一次传戒法会。这次法会，为期19天，礼请江苏省佛教协会会长、苏州西园戒幢律寺住持明开法师为得戒和尚，台湾妙法寺住持、原天宁寺监院戒德法师为羯磨阿阇梨，台湾竹林寺住持、原天宁寺监院佛声法师为教授阿阇梨，七尊证由江苏省名寺院的方丈担任，一切仪规按宝华山丛林规如法如律地进行。台湾佛教界戒德、佛声、默如三位长老亲率众弟子181人，前来参加传戒法会，设斋供众，广结善缘。这次传戒法会成为海峡两岸佛教界友好交往、互结良缘的一次盛会。戒期结束前，举行了天宁寺方丈纯法师的升座仪式。 庄严雄伟的天宁寺不仅是佛教活动场所，也成为常州的旅游胜地，吸引着越来越多的国内外信徒和旅游者前来参访问。近年来，天宁寺僧众在开展海峡两岸友好交往，实现以寺养寺，积极支持社会福利和公益事业等方面积极努力，取得了较好的效果。