净业寺建于隋朝,唐初为高僧道宣的弘法道场,因而成为佛教律宗的发样地。
道宣(596一667年),俗姓钱,丹徒(今江苏丹徒)人。15岁出家,20岁受具足戒。他依智首律师钻研律学,曾在大禅定寺听智首律师讲《四分律》40遍,经时十年,奠定了一生的律学基础。他还经常跋涉山川去四方参学,“居无常师,追千里如咫尺;唯法是务,跨关河如一苇;周游晋魏,披阅累于初闻;顾步江淮,缘构彰于道听。遂以立年方寻铅墨,律仪博要,行事谋猷,图传显于时心,钞疏开于有识;或注或解,引用寄圩前经,时抑时扬,专门在于成务。”
武德七年(624年),道宣进入终南山,开始居白泉寺、丰德寺,相传有护法神告曰:“彼清官村故净业寺地当宝势,道可习成。”因此,就移居净业寺。此后的四十多年里,道宣除两次出山,参加玄类在长安弘福寺、西明寺组织的译场外,其余时间都在终南山研究律学,对《四分律》作出具体阐释,对传戒和受戒等戒法制度作出了具体规定。所著《广弘明集》、《续高僧传》《集古今佛道论衡》、《大唐内典录》等著作,在中国佛教史上占一定的地位。唐乾封二年(667年)二月,他在终南山麓清官精舍创立戒坛,依他所制的仪规为诸州沙门20余人传授具戒。
道宣一生因精持戒律而盛名天下。他“三衣皆 ,一食唯菽,行则杖策,坐不倚床。”圆寂后,唐高宗诏今天下寺院奉供道宣画像,并令名匠韩伯通为其塑像,以迫念他的遗范。后人因他长时期居终南山,并在山树立了他的律学范仪,即称他所传弘的《四分律》学为南山宗,并称他为南山律师。
律宗后由道宗再传弟子鉴真传到日本,成为日本律宗的始祖。后世研习律经的,都以道宣的解释和规定为依据。至今中国出家的僧徒仍大多以他的《四分律》学说为自己持戒的楷模。
净业寺因道宣法师在此宏扬律宗,在唐朝达到极盛。后来逐渐衰落。据寺内所存明朝《道宣律师略传》及清朝钟鼓楼碑记载,明朝正统二年(1437年),净业寺住持云秀募集资金,重修殿堂。明天顺四年(1460年),净业寺住持本泉、丰德寺住持惠海等,筹集银两修葺寺庙。明嘉靖三十四年(1555年),因地震,寺内塔倾,到隆庆年间(约1567年)才加以修复。清朝康熙二十年(1681年),又为寺僧严安禅师建塔,塔铭曰:“宣公严公本来唯一,日面月面超然入室。”康熙五十二年(1713年),寺僧又重修道宣律师塔。嘉庆十八年(1813年),净业寺住持重修殿宇。道光年间(约1832年),净业寺临院为寺置田地,并立碑记之。
1921年至1949年,由福建来陕西的僧人智海任净业寺住持,从南洋募集资金为寺里购置了田地,并在东山谷修建茅蓬数处,供僧人禅学。
中华人民共和国成立后,智海返闽,由智真法师任净业寺住持。并改净业寺为十方常住(十方丛林),并立《十方碑记》。1957年时,有常住僧人53人,按照佛教丛林传统,设住持、知客等职名。
由于净业寺地处幽僻,人迹罕至,所以得免历代兵燹战火的破坏,得以较好地保存下来。近些年来,政府拨款对全寺进行了维修,使这座千年古刹更加完好庄严。
净业寺现占地面积约六亩。有山门之间,院中松柏成荫,东有伽蓝殿三间,斋堂五间。西有观音殿三间,禅堂五间。主要殿堂是古朴肃穆的大雄宝殿,面阔5间,正中供奉泥塑释迦牟尼佛和药师佛、弥陀佛三尊庄严法相。东边有文殊菩萨像,西边有道宣律师画像一轴。
大殿东侧库房之间,对面僧寮三间,西侧客堂三间,对面法华堂三间。大殿后有石砌氵高洞之孔,为僧人静修之处,基本上成为一座完整寺院。
寺内林木参天,花草遍地。据说有一株名贵的“金线吊蝴蝶”树,有百年树龄,每年秋季结英时,宛如无数翠绿的蝴蝶系着金线随风翩跃,给寺院增添了不少幽趣。
现任住持古道,住僧13人,过着正常的宗教生活。