天童寺位于浙江省宁波市东30公里的鄞县东乡的太白山麓，是国务院确定的汉族地区全国重点寺院。天童寺创建于永康元年（300年）。僧人义兴云游至南山之东谷，见此地山明水秀，遂结茅修持，当时有童子日奉薪水，临辞时自称是“太白金星”化身，受玉帝派遣前来护持，自此山名“太白”，寺日“天童”。

　　唐开元（732年），法璇禅师建太白精舍，后人称之为“古天童”。至德二年（732年），宗弼禅师将寺迁到太白峰下，即今寺址，乾元二年（759年），肃宗赐名为“天童玲珑寺”。大中元年（847年），咸启禅师主席，弘扬洞山宗风，时曹洞宗发愿伊始。咸通十年（869年），唐懿宗敕赐“天寿寺”名。景德四年（1007年），宋真宗敕赐“天童景德禅寺”额。寺僧惟白多次与神宗皇帝研讨佛理，宋徵宗敕赐他“佛国禅师”称号，并御书天童景德寺惟白续灯录序。建炎三年（1129年），曹洞宗著名禅师正觉（1091——1157年）住持，住山三十年，弘传曹洞宗教义，倡导“默照禅”。1134年，寺内修建容纳千人僧堂，继而扩大山门为佛阁，内供千佛。中建庐舍那阁，置五十三善智识像，称“千佛阁”。寺内常住僧人上千，被称为中兴时期。宋淳熙五年（1178年），孝宗赐“太白名山”四字。淳熙十六年（1189年），日本僧人荣西本寺习禅，承临济法脉，回国后创立日本临济宗。绍兴四年（1134年）虚庵禅师来寺住持，扩建千佛阁，高三层十二丈，成为东南第一大殿。宋嘉定年间被列为“禅院五山”之第三山。

　　1225年，曹洞宗第二十三代祖如净禅师（1163——1128年）住持天童，他在修持上偏重打坐，认为参禅是身心脱落，只要打坐离五欲。除五盖，便是和佛祖相见。时日本僧人道元漂洋过海，从如净禅师学曹洞宗，得法后回国创立了日本曹洞宗。

　　元朝顺帝敕赐元良禅师“善觉普光禅师”号。明洪武十五年（1382年），朱元璋册封天下名寺，赐天童禅寺为天下禅宗五山之第二山。万历十五年（1187年），鄞县发生特大水灾，寺院冲成一片废墟。崇贞四年（1631年），临济宗第三十世密云圆悟禅师（1566——1562年）住持天童，先后修建天王殿、先觉堂、藏经阁、回光阁、返照楼等。重开万工池，修造七宝塔，奠定今日寺院布局和规模，被称为天童寺鼎盛时期。

　　清朝时，天童寺与镇江金山寺，扬州高旻寺，常州天宁寺共称为“禅宗四大丛林”。顺治十六年（1659年），寺祖召寺僧道忞进京敕谕，赐“宏法”寺名。次年赐帑金千两装修佛殿，敕道忞“弘觉禅师”号，并御重40两银印一枚，沉香色道袍及千针衲衣等物。康熙四十四年（1709年），敕赐御书金字心经宝塔一幅、金字心经一卷。雍正皇帝赐御书“慈云密布”匾额及柱联等。

　　光绪二十八年（1902年），敬安禅师（1851——1912年）任住持，将十方丛林住持继承制度改为十方选贤制度，这是佛教丛林制度一大进步。敬安，字敬禅，湖南湘潭人。他在阿育王寺礼佛舍利，燃二指供奉，自号为“八指头陀”。创办僧众小学和民众小学，成为我国佛教办学之始。1912年被选为“中华佛教总会”第一任会长。生平以诗交友，有“我虽学佛未忘世”、“国仇未报老僧羞”等诗一千九百多首，被称为“爱国诗僧”。现代著名僧人圆瑛大师于1930年任天童住持，他在升座时宣布了“十一不”，并着手整肃寺规，树立道风，修葺殿堂，建树颇多。1949年后，寺院得到了政府保护，被省政府列为二级文物保护单位。“文革”期间遭到严重破坏。1979年，国家拨款修复天童寺，广修法师任住持，经过几年努力，古刹重辉，法矩重燃。法师1988年退居中。现任住持为中国佛教协会副会长明旸法师，他幼年在天童寺剃度、受戒，是圆瑛大师入门弟子，临济宗第四十一世法嗣。

　　今天童寺占地面积7.6万平方米，建筑面积3.88平方米，有殿、堂、楼、阁、轩、寮、居三十馀个计九百九十九间。诗赞成“山外青山翠满峰，丛林禅宗九州同。楼堂仟阁难相数，广厦千座是天童。”天童寺现存模，基本上保持明朝格局，寺宇布局严谨，结构精致，主次分明，疏密得体。

　　寺照壁上有“海天佛阁”四个大字，引人注目，照壁后即是天王殿，由圆瑛大师主持重建，民国二十五年（1936年）落成，近几年重修。广七间32米，深六间24米，高18米。殿正中供奉欢天喜地弥勒佛。佛龛门柱有明旸法师书写对联：“深具慈忍力，大肚能容，容天下难容诸事；广结欢喜缘，满腮含笑，笑世间可笑之人。”

　　寺内保存宋朝（1159年）周葵撰文、张孝祥书写的《宠智禅师妙光塔铭》碑石；明崇祯十四年（1641年）铸造的，直径2.36米，深1.07米，重2吨的千僧铜锅；著有81卷的《华严经》，重6.5吨的铜钟；清顺治赐鎏金药师铜像以及顺治、康 熙御书碑刻等。另有“玲珑天凿”，“太白生云”，“南山晚翠”，“东谷秋红”，平台铺月“等十景。

　　天童寺与日本佛教界交往密切，日本佛教曹洞宗尊天童寺为祖庭。今日本曹宗洞有信徒八百万、寺院一万五千座，该宗每年组团来朝拜祖庭。1980年11月，天童寺云水堂后院内落成《日本道元禅师得法灵迹碑》，碑正面为赵朴初会长题额及赞颂，碑背面是日本曹洞宗管长、永平寺贯首秦慧玉撰文。被誉为“东南佛国”的天童禅寺，以悠久的历史、巍峨的梵宫、深遂的禅意、优良的道风而蜚声海内外。