究竟有几部
　　 部派，大致是以各自所依的见解而分裂，相传是十八部，加上大众部及上座部的根本部，则成为二十部，但在现有的资料中，唯有上座部系的说一切有部及经量部的遗产最丰富，它们有许多部论典，可资吾人的研究。其他部派的思想，也是藉着有部论典中的间接叙述，而得到一些概念。特别是大众部，它虽分有本末九部，它的论书是少得几乎没有。
　　 说到律，我们必须知道，部派佛教之中，有的重视戒律，有的则对戒律不做争论。重视戒律问题的部派，为了所持意见的不同，便依根本律的解释而形成他们自己的律藏；对戒律不做争论的部派，虽在某种意见上不一致，但仍采用他们根本部的律藏，作为僧团生活的依据。
　　 因此，传说中的二十部，既没有二十部派的经论留下，也未必就有二十部派的律藏留下。实际上也不一定真有二十个部派，若细分析，又未必仅仅二十个部派。可是，二十部是北传佛教的通说。
　　 律分五部
　　 从律藏的分裂而言，通常是说「律分五部」，律分五部的传说，也有三类：
　　 （一）《大集经》所传：昙摩多，萨婆帝婆、迦叶 、弥沙塞、婆蹉富罗。
　　 （二）萨婆多部的师资所传：昙无德、摩诃僧只、弥沙塞、迦叶维（遗）、犊子。
　　 （三）《僧只律私记》、《舍利弗问经》、《大比丘三千威仪》、《佛本行集经》等所传：昙无德、弥沙塞、迦叶遗、萨婆多、摩诃僧只。
　　 在此三类传说之中，大致相似而略有出入，据印顺法师的意见，是以第三说最能见其古意。至於今日传存的六部律藏，本书已在第三章第四节中介绍。
　　 何时分裂
　　 各部派究於何时分裂，传说也不一致。近代学者之中的望月信亨博士，在其《佛教大年表》中假定了如此的几个上座部派：
　　 说一切有部：佛灭后第三百四十五年（西元前一四一年）。
　　 犊子部：佛灭后第三百八十五年（西元前一○一年）。
　　 法上部、贤胄部、正量部、密林山部，相继自犊子部分出；化地部从说一切有部分出；法藏部又从化地部分出。均与犊子部的年代相近。
　　 饮光部：佛灭后第四百二十五年（西元前六十一年）。
　　 经量部：佛灭后第四百四十五年（西元前四十一年）。
　　 这是以上座部根本分裂於阿育王时代的看法，是据南传记载以阿育王即位於 佛灭后二一八年（西元前二六八年）。实际上，大众部的分裂要比上座部的分裂尚早出一百年，上座部受了大众部思想的刺激，才有分裂的。若与北传的《异部宗轮论》相比，尚约有百年之差。
　　 二十个部派
　　 根据《异部宗轮论》的记载，共有二十个部派。实际上最盛行的，只有大众部、南方上座部、印度大陆的说一切有部、正量部、经量部，一共五部。五部之中有思想体系的，也只有大众部、说一切有部、经量部，一共三部。三部之中思想最繁琐的，仅是说一切有部而已。
　　 不过，既有二十部的名目，我们应该根据《异部宗轮论》（《大正藏》四九· 一五页中）所列的介绍一下：
　　 （一）大众九部：
　　 1.大众部（Mahasan.ghika－h.）：这是大众根本部，音译为摩诃僧只。它的思想，到下一节再讲。
　　 2.一说部（Ekavya－vaha－rikah.）：此依其所立的宗义而命名，所以，《文殊师利问经》（《大正藏》一四·五○一页中）把它称作「执一语言部」。窥基的《宗轮论述记》（《 续藏》八三．四三七页），说此部主张：「世出世法，皆无实体，但有假名。」因此近世学者有以为此与大乘般若的「无相皆空论」，以及与马鸣龙树所 倡的「诸法实相论」，有一致的地方。
　　 3.说出世部（Lokottarava－dinah.）：此部也是依其所立的宗义而得名。《十八部论》称它为「出世间说部」，《文殊师利问经》称之为「出世间言语部」。此部主张：世间法从颠倒而生烦恼，由烦恼生业，由业生果报，果报是苦；出世间法是由道而生，修道所生的道果，便是涅盘。可见此派系对四圣谛做了认识的批判，苦、集二谛为妄非实，道、灭二谛是真实法。此虽与大乘的假、实、真、妄有距离（因为此是相对的，大乘是绝对的），但其仍被窥基及法藏等以为是分通大乘的教义。
　　 4.鸡胤部（Kaukkut.ikah.）：《部执异论》称此为「灰山住部」，《十八部论》（《大正藏》四九．一八页上）称其为「窟居部」，《文殊师利问经》音译为「高拘梨诃部」，《宗轮论述记》以其为「 矩昵部」。此部以经律二藏为方便教，以论藏（阿 达磨）为真实教。所以主张「随宜覆身」（有三衣无三衣均为佛所许可）、「随宜饮食」（时食及非时食均为佛所认可）、「随宜住处」（结界或不结界均非为佛所计较），但能求其速疾断除烦恼，即是佛意。此派生活不滞於教条，自由而严肃，精进用功，修为过人。此在当时的印度，确是进步的、革命的新思潮。可是，如果不能精进用功，而仅高唱此派的三点主张者，佛教就要亡了。
　　 5.多闻部（Ba－huh.）：《部执异论》称其为「得多闻部」，有博学之义。此部的祖师，祀皮衣罗汉，与《奥义书》的中心人物Ya－jn~a Valkya同名，故有人以为此部思想有参考《奥义书》的哲学形态。《部执异论疏》中说：「《成实论》从此部出，故参涉大乘意也。」唯据《异部宗轮论》介绍的，并不能发现它有大乘的深义。
　　 6.说假部（Prajn～aptI－va－dina－h.）：《文殊师利问经》未见此部之名，佛音（Buddhaghosa 或译觉音 ）所着的《论事注》（Katha－vatthu-dat.t.hakatha－），亦未说到此部。《十八部论》（《大正藏》四九·一八页上）称此为「施设论部」，《部执异论》以此为「分别说部」或「分别部」。此部以《施设足论》为其中心思想。此部对於「现在」的「法」，以为现实世界之一面是「假」的，另一面是「真」的，此假与真的思想，至《大乘起信论》时，便成了真妄两面的大乘世界观。窥基的《唯识述记》又说：「今说假部，说有分识，体恒不断，周遍三界，为三有因。」如果此部真的有此「有分识」之说，那就可说大乘阿赖耶识的思想，是由有分识而开展来的了。