时代的推定
　　 此所谓的初期，是指西元元年至二百年间，相当中国的西汉平帝元始元年至东汉献帝建安五年，此为大约的看法。
　　 主要的分期界限，是以龙树菩萨的时代为准，他大约是西元一五○至二五○ 年之间的人。大乘佛教由於龙树出世而确立，龙树却不即是大乘经典的结集者，他不过是利用了在他以前存在的大乘经典，疏解、选述、阐扬而树立了大乘的佛教。
　　 审查初期出现的大乘圣典，木村泰贤以为，可用两种方法来确定：
　　 （一）从龙树的作品中所引用的经典查考：龙树虽有种种作品，唯以《大智度论》、《十住婆沙论》引用的诸大乘经典最多，其中有的已不传存，但其所用者，必定是在他以前即已成立。
　　 （二）由中国译经史上查考：到龙树时代为止，凡在中国已译的大乘经典，均可视为初期的。例如支娄迦谶（西元一六七年，东汉桓帝永康元年来华）、吴支谦（西元二二○年，东汉献帝亡国之年来华）、康僧会（西元二五二年来华）、竺法护（西元二六五年来华），这些是龙树以前或被认为是龙树同时的人，他们译出的大乘经典，必是龙树以前即已存在的。（木村泰贤《大乘佛教思想论》第一篇第三章第二节）
　　 印顺法师以为查考大乘经典的成立迟早，可分四种方法来探索：
　　 （一）大乘经中每自述其流布人间的时代。
　　 （二）大乘经中常有引述其他经典：如《无量义经》叙及《般若经》、《华严经》；《法华经》又叙及《无量义经》；《大般涅盘经》又论及《般若经》、《华严经》、《法华经》；《楞伽经》叙及《大云经》、《涅盘经》、《胜经》、《央 掘魔经》；《密严经》又叙及《华严经》、《楞伽经》。
　　 （三）大乘经中每有悬记后代的论师：如《摩诃摩耶经》中的马鸣、龙树；《楞伽经》中的龙树；《文殊大教王经》中的龙树、无着，皆足以推知该等经典出现的时节；同时，在经中所见印度的王、臣之名，也可作为推知其出世年代的佐证。
　　 （四）依圣典之判教可以得知经典传布的先后：如《陀罗尼自在王经》、《金光明经》、《千钵经》，均判为先说有、次说空、后说（真常之）中；《理趣经》则举三藏、般若、陀罗尼。约理而言，乃是初说事有，次说性空，后显真常。（印顺法师《印度之佛教》第十一章第二节）
　　 从宗教的态度看，圣典中的悬记，是出於佛说；从历史的角度看，凡是悬记的年代及人物，均足以作为推定该一圣典出世的时地之参考。
　　 以下让我们介绍初期大乘的几部重要经典。
　　 《般若经》
　　 《般若经》通於大小三乘，也是大乘佛教之母。般若部所含经典极多，大至六百卷的《大般若经》，小至一张纸的《般若心经》。
　　 在龙树时代，所流行的般若是《小品般若》及《大品般若》；在中国，《小品般若》的初译是后汉支娄迦谶的《道行般若》，《大品般若》的初译是西晋竺法护的《光赞般若》；此两种《般若》的汉译，各有数种。现在根据龙山章真的《印度佛教史》第三篇第二章，将《小品般若》及《大品般若》在《大般若经》中的地位及其异译，列表如下：
　　 （一）根本般若－－初分至第五分：
　　 （二）杂部般若－－第六分至第十六分。
　　 其中出现最早的，是《八千颂般若》，乃为近世学者所公认。据多罗那他（Ta－rana－tha）所着《印度佛教史》说，此经是文殊师利现比丘相，为孔雀王朝第一 主旃陀罗笈多王所说。此《八千颂般若》，从其发源上说，先在南印，到西印而至 北印。又据西藏所传Siddhaa－nta, Wassilief : Buddhismus 所引，案达罗地方的东山住 部及西山住部，有俗语的《般若经》，这大概就是基於文殊师利所说而编成的《八 千颂般若》了。
　　 《八千颂般若》传到北印（犍陀罗地方），即受到小乘有部学者的攻击，故在《二万五千颂般若》之中，说到了小乘教徒唱出大乘非佛说的论调。后汉灵帝光和二年（西元一七九年），《八千颂般若》即由支娄迦谶译出而流传於东土，可见出世之早了。
　　 般若的思想是一个「空」字，般若可译为智，空即是智的客观面，智是空的主观面。有智必可证入空性，证入空性的必是智。所以智慧与空，毕竟是同一物的两种名称。
　　 但是，般若的空，绝不等於虚无的世界观及人生观，而是基於缘生性空无所得的正观，不受我执或我欲的困囚，以达到一种无碍自由的心境及其活动。所 以，《般若经》一面主张空，另一面又带有泛神论的色彩。例如龙树的《大智度论》卷七二（《大正藏》二五·五六三页中）说：「般若波罗蜜中，或时分别诸法空是浅，或时说世间法即同涅盘是深。色等诸法，即是佛法。」也就是说，观察诸法之性是空，乃系浅义，肯定世间诸法即同於寂灭的涅盘，才是深义；所以，色法等一切万法，皆是佛法。空理是指诸法无性，不是要否定了诸法而说空。在此真空之中，已含有妙有的思想了。
　　 《华严经》
　　 《般若经》中已暗示了妙有的思想，继承这思想而从净心缘起的立场，开展广大妙有之世界观的，便是《华严经》。
　　 汉译有六十《华严经》及八十《华严经》，但在龙树的着作中，只能证实当时已经有了《十地经》及〈入法界品〉。如从译经史上看，迦谶、支谦，尤其是竺法护，所译的华严部圣典而言，大部分的《华严经》，在龙树时代已经出现了。《十地经》及《杂华庄严经》（即是〈入法界品〉或《不可思议解脱经》），现尚存有梵文本，可知此两种乃为《华严经》的精要。
　　 《十地经》是说菩萨修道的理论，分为欢喜、离垢、发光、焰慧、难胜、现前、远行、不动、善慧、法云十个圣阶。此一十地思想，在大众部的分派说出世部的佛传《大事》及《般若经》中，已经出现。唯於《大事》的十地名目，与 《十地经》不同，并且，完备而明确地说出十地菩萨道的意义者，则有待於《十地经》的贡献。
　　 〈入法界品〉，是先由释尊入定，以示所入法界之不可思议的境界，次说能入法界的普贤行愿，而以善财童子南行参访善知识的故事，贯串其间。善财受文殊之教而南行，最后在普贤座下证入法界。文殊代表佛的智慧，普贤代表佛的行愿，善财代表修证的人。由信而解，由解而行，由行而证；〈入法界品〉完成了学佛的四大阶程。