中期大乘
　　 从龙树后至无着及世亲等时代的大乘佛教，通称为中期，密教盛 行时则为后期大乘。何以会有中期及后期的开出，可说是时代及环境使然，尤其是大乘经典的陆续完成了结集的任务，而予佛教的学者们以思想上的启发。
　　 根据木村泰贤《大乘佛教思想论》第一篇第四章第一节而言，中期大乘经典的结集，是为要完成龙树时代所留下的三个任务：
　　 （一）关於真空妙有最终根据之说明的不足。
　　 （二）一切众生成佛的心理及其理论根据之说明的不足。
　　 （三）关於佛陀论尚未完全，尤其是法身观尚未完成。
　　 发挥这三个意义的中期大乘圣典，可谓很多，其主要的，就是《如来藏经》、《不增不减经》、《大法鼓经》、《胜 经》、《无上依经》、《大乘涅盘经》、《解深密经》、《入楞伽经》，以及我国未曾译出的《大乘阿 达磨经》。现在介绍其中最受我国重视的数种如下：
　　 《胜经》
　　 此即是《胜 师子吼一乘大方便方广经》。有两种汉译本：一为刘宋求那跋陀罗译於西元四三六年，二为菩提流支译於西元五○三至五三五年之间。
　　 此经在我国南北朝时代，流传极广。是以胜夫人为人物的中心，以阐说十大受、三大愿为始，而来处理摄受正法、三乘方便、一乘真实，以及如来藏等的 问题。如来藏的阐说，则是《如来藏经》、《不增不减经》、《无上依经》所共说。
　　 据印顺法师《胜 夫人师子吼经讲记》的悬论中说，本经有三大意义：
　　 （一）约人而言，是平等义：本经主张三点平等：
　　 1.出家与在家的平等。
　　 2.男子与女人的平等。
　　 3.老年与少年的平等。
　　 （二）约法而言，是究竟义：本经有三方面的究竟：1.如来的功德究竟，不论从那方面看，唯如来的常住功德，才是究竟的。2.如来的境智究竟，境是佛所证悟的诸法实相，智是佛陀用来证悟诸法实相的平等大慧；从佛的无量无边功德中，统摄为境与智，均超越二乘而圆满究竟。3.如来的因依究竟，如来的「因依」，便是经中说的如来藏，即是佛性；人人有如来藏，故人人皆可成佛；从如来究竟的境智，推求此究竟境智的根源，便指出了如来究竟所依的如来藏。如来依如来藏之因，而成究竟如来之果；果已究竟，故其因亦究竟了。
　　 （三）约人与法的相关而言，是摄受义：此即是摄受正法，就是接受佛法、领受佛法，使佛法成为学佛者自己的佛法，达到自己与佛法合一的目的。
　　 此经主要是在发挥如来藏的思想，此说系根据《华严经》的三界唯心之「心」的系统而发展成功。如来藏，即是佛性、自体、法身藏、法界藏、出世间上上 藏、自性清净藏，这是如来的境界、是涅盘、是常乐我净。即所谓「如来藏中藏如来」，人人皆有如来之藏，藏有自体清净的如来，只因为客尘（外缘）的烦恼所染污而现出种种非清净的杂染相。这就是真空之中所显的妙有；佛教本不主张有我，此则在一切皆空之后，所显的本体真常、唯心清净的「我」。《大乘起信论》所称「如实空境」、「如实不空境」，即由此来；因客尘烦恼而现的杂染相是如实空的，自体清净的如来藏是如实不空的。
　　 《涅盘经》
　　 大乘的《涅盘经》，乃由《长阿含经》的《游行经》发展而来。对大乘而言，《游行经》是小乘《涅盘经》；《游行经》是以释尊晚年的言行为主要的记录，大乘《涅盘经》则不以事实的记述为中心，而以发挥其一定的教理为目的。
　　 大乘《涅盘经》的成立，大约是西元二百至三百年间，近世学者并推测它最先出现的地方是北印度，是继承般若、法华、华严等的思想，藉着小乘《涅盘经》的形式而完成。
　　 在中国有两种译本：一为昙无谶译的四十卷本《大般涅盘经》，称为北本；一为慧严将北本修正为三十六卷本的《大般涅盘经》，称为南本。此二种的内容相同，仅在品名及分章上做了修改。此经的梵本现已无存，西藏本亦系译自汉文 本。唯在中亚地区及日本高野山，各发现了一叶的梵文断片。
　　 大乘《涅盘经》的思想，乃是以《般若经》之「空」，以及大众部的「心性本净说」及「一音说法说」的教理，加上《法华经》的「会三归一」说，予以发展而成。
　　 从本经特有的教义而言，约有三点：
　　 （一）法身常住：在《法华经》，将一切众生成佛的可能性，求诸过去世的教化薰习，而对佛寿无量的根据，也说是过去久远前所成的佛，尚未进至即内心而证明佛寿无量，这可算仍是历史性的佛寿常住；到了《涅盘经》，则一转历史的佛陀，成为法身常住。即是说：释迦佛是为应化人间而垂蚊的化身佛，但他的本性是和生死无关的，本性即是法身佛；垂蚊应化的色身，与本性的法身有别，法身是常住不变的本体，乃是无限永恒的大我。此乃即以色身佛的内心而证明佛寿无量。
　　 （二）一切众生皆有佛性：佛的色身既与法身非一非二，法身的垂蚊应化即是色身。此一法身的性能，既是常住不变无限永恒的大我，那么，一切众生具有此大我，从本体上看，佛与众生，平等平等。假如没有平等的法身，众生修学佛法也不能成佛；此一成佛的可能性，在佛称为法身常住，在众生即称为佛性本具。
　　 （三）一阐提可以成佛：所谓一阐提（lcchantika），《涅盘经》对於它的解释为：不信佛法的人，断诸善根、不信因果业报、不亲善友的人。这种人据《涅盘经》看，众生皆有佛性，一阐提当然也有佛性。既有佛性，即是法身常住，终究必当有接受佛法的开发而完成那佛性之圆净的机会，所以一阐提也可成佛。
　　 《解深密经》
　　 以上《胜 经》、《涅盘经》所说的如来藏（佛性、法身），是为适应所谓「向上门」的要求而来。但是，基於这个立场而把杂染世界，给予说明的，虽有《般若经》、《华严经》、《维摩经》，认为三界一切所有，皆由於心的发动；亦即由於无明而有虚妄的世界显现，由於心的清净而有净土的显现。但这说明太简单了，《解深密经》就起来做了个更进一步的说明。本经在所谓无明住地，承认无意识的根本无明（心不相应的无明）；在净识方面，也承认佛性、如来藏。但是，无明与净识的关系怎样？又怎样的配合而开展出怎样的世界呢？由於对这些问题的考察，就成立了所谓唯识的佛教，这部《解深密经》，便是唯识佛教的先驱。