随着佛教成为中国人文化生活的一个部分，佛经中的许多专门语汇也被人们在日常生活中袭用。“色空空色”便是一例。每当人们认为什么不值得争取，或不想去争取某种俗世利益，每当人们失去，或终归要失去某种自己所钟爱珍视的东西时，出于慰藉自己、说服自己，就会借用“色空空色”这四个字。

　　 “色空空色”是佛教对于人世一切存在物发出的冷峻判断语，是至真不误的命题。其深刻的思想内涵纵说千万句也未必发挥得透，而真正理会到个中究竟的人，当然也就受用不尽。任何读过《红楼梦》的人，当然不会忘记书中开章第一回虚拟一僧一道对《石头记》来由所作的交代。《红楼梦》一书究竟有些什么隐曲，研究者们自可见仁见智，想说什么说什么。但仅从这第一回，便流露了浓厚的关于“色空空色”的感慨。何以见得?那女娲氏炼石补天遗下的顽石央求两位师仙发一点慈心，携它去红尘中一游，也在富贵温柔乡中享受几年。“两师听毕，齐憨笑道：善哉善哉!那红尘中虽有些乐事，便不能依恃，况又有‘美中不足，好事多魔’八个字紧相连属，瞬息间则又乐极生悲，人非物换，究竟是到头一梦，万境归空，倒不如不去的好。”然后，待到空空道人来到大荒山无稽崖，从石头上读到编述文字时，“思忖半晌，将《石头记》再检阅一遍……从此，空空道人因空见色，由色人情，传情人色，白色悟空，遂易名为情僧，改《石头记》为《情僧录》”。从这段文字看，《红楼梦》真像是“色空空色”的绝妙注脚呢。

　　 “色空空色”的原话是“色不异空，空不异色，色即是空，空即是色”，本出于《般若波罗蜜多心经》，汉译本多采用唐玄藏所翻的本子。经中说观世音菩萨悲智双运，对世间的一切存在作了深刻的观察思惟，得出了“五蕴体性悉皆是空”的结论。所谓五蕴，指色受想行识。色是世间存在的物质方面的总称，也是我们这里要专门介绍的对象；至于受想行识，大致可以归人精神的、心理的、意识的一类，构成世间存在的另一半，在此我们不拟多谈。

　　 从《般若心经》的字面意思看，“色即是空，空即是色”中的“色”，当然指色蕴，因为那下面紧接着就宣称了：受想行识亦复如是。也就是“受即是空，空即是受”、“想即是空，空即是想”等等。那么，如何理解“色蕴”呢?蕴的意思是堆积，积聚，也就是聚合为一类的意思，套用现在的哲学术语，便是范畴。至于“色”，顾名恩义，当然有。颜色”的意义，但在佛教中，它兼有颜色与形色两者。任何物质性的东西，总会有某种颜色和形状的。再依据属唯识学体系的《大乘阿毗达磨集论》说，色有两大特征，一是触对变化，二是方所示现。方所示现，即是颜色形状位置等；触对变化，指任何物质均有一定质量，也就有一定体积，这样才可以成为感觉官能的对象；更为重要的是，任何物质存在物都有无常的性质，都是变化不居的，不断经历生住异灭的。

　　 作为物质性存在的色蕴为什么会不断变易消灭呢?这是因为它并非自己规定自己的存在，它是由可分解的元素组成的，这些元素依据一定的条件暂时聚在一起，它便存在；条件改变了，元素分散了，它也便消灭了。色蕴为四大种及四大种所造构成。四大种，依据印度哲学，指地水火风四种基本元素，称地水火风四界。界就是范畴或类。古代印度人认为整个物质世界都成自地水火风，而任何物体都具有地界的坚硬性，或水界的流湿性，或火界的温热性，或风界的轻动性。事物表现出哪种性质，取决于哪一种元素于它中间居主导地位。至于四大种所造，便是以四大种为基础形成的。与人的认识活动相关的主客两面，主观方面有眼根、耳根、鼻根、舌根和身根；对象方面呢，便有色声香味触五种“尘”一五种外在物质对象。五种尘即五外色。除此之外，还有一种“法处所摄色”，它不是感觉器官(五根)摄取的对象，而是“心”的理性可以通过分析来断定存在的认识对象，比如原子——印度人称之为“极微”，极其微小的粒子就在“法处所摄色”这一类中，因为眼睛等感官是不能得到极微的相状的。

　　 解说完了色蕴的内涵之后，我们便知道，有的人将“色”仅仅理解为颜色或者女色，那是多么肤浅的狭隘的见地啊。“色”为什么会“空”呢?前面已经说了，“色”既然是聚合的产物，就会有依赖性，依存性，离开了四大种及四大种所造，离开了维系它们的因缘条件，它也就消灭不存了，所以它是“空”。空是什么?空是相对性、有限性、依存性，依赖性，也就是无自性一没有自身的规定性。举例来说，一个人的权势地位不是他自己给的，他得依据他的主子，他得取得别人乐意不乐意的服从，他得有足以行使权势的健康身体，总之，得依据好多好多条件，缺少任何一点，他便一文不名。这种时间、地点、人物的限制是无法摆脱的，时过境迁，他便会失去一切。正是从任何事物都有依赖性、条件性这点看，佛教才宣布了“色即是空”。“空”并非真有一种什么可称为“空”的东西，那怕是像看不见摸不着的“空气”，或者是像什么都不容纳的“空虚”也没有。“空”就是依存性，条件性，也就是因缘性。

　　 《心经》上说：“舍利子，色不异空，空不异色。色即是空；空即是色。”这是观世音菩萨对舍利子的教导。“空”作为事物的本质，并非悬置于事物之外或可以从事物中分离出来的什么东西，离开事物便没有“空”。从“色”的一面来讲呢?“色”的本性便是它的相对性、因缘性，因而它转眼即逝，随生即来，而这就是“空”，所以。色”无异于“空”。

　　 至此，我们说，“色空空色”的命题，从佛法本意上讲，并不是让人们在失望之际聊以自慰，或作阿Q似的自我解嘲。它含有一层更积极的意义。佛法真谛便是对空性的正确理解，懂得。空”不能离“色”，才知道何以佛法在世间，莫离世间外求佛法。懂得“色空空色”的道理，才会明白，何以佛菩萨一方面要破除我执与法执，另一方面又并不要人们鄙视或放弃这个世间，而是积极地参与人生，救助世人。佛教的真理，关于空性的认识并不能改变世界存在的本相，佛教的修持和伦理实践才有可能在改善世界的同时，改善我们自己的存在状况。我想，这才是世尊的慈悲本怀。因此，从“色空空色”以引出积极的人生观来。