下面是宗密写在《原人论》的一段话，最能体现其“四段论”意蕴：
　　 余今还依内、外教理，推穷万法。初从浅至深，于习权教者，斥滞令通，而极其本。后依了教，显示展转生起之义，会偏令圆，而至于末。（注：宗密：《原人论》序。）
　　 “初从浅至深”者，就是按了义标准（宗密以华严宗和荷泽宗为了义）记叙由浅至深的各派观点；“斥滞令通”者，指证得、失也；“会偏令圆”者，会通本末也。
　　　　  二
　　 宗密又是如何运用“四段论”的呢？下面即以“四段”加以论述，且每段以个案形式展示其内涵。
　　 （一）客观记叙
　　 任何思想交流或对话，最难得的是全面、准确的理解对手思想，而宗密对他当时或前代的学派思想的记叙屡被后人引用，就在于宗密做到了这点。
　　 个案1  息妄修心宗  宗密在《都序》中把当时所有的禅宗宗派划分为三宗，息妄修心宗便是其中之一。他先叙该宗宗旨：“说众生虽本有佛性，而无始无明覆之不见，故轮回生死。诸佛已断妄想，故见性了了，出离生死，神通自在。”次说修行理论：“当知凡圣功用不同，外境内心各有分限，故须依师言教，背境观心，息灭妄念。念尽即觉悟，无所不知。如镜昏尘，须勤勤拂拭，尘尽明现，即无所不照。”再记修行方法：“又须明解趣入禅境方便，远离愦闹，住闲静处，调身调息，跏趺宴默，舌拄上腭，心注一境。”最后指出属于该宗的禅宗宗派有：“南＠③、北秀、保唐、宣什等门下，皆此类也。”另有一些禅宗宗派和他宗教派亦可划入此宗：“牛头、天台、惠稠、求那等”，但宗密不忘指出他们与上面宗派的同中有异：“进趣方便，迹即大同，见解即别。”（注：上述引文见宗密：《都序》，卷二。）
　　 宗密在《都序》中对禅三宗、教三种的记叙，在《承袭图》中对禅宗四宗的记叙，在《原人论》中对佛教五教的记叙，在《圆觉经大疏钞》中对禅七家的记叙，无一不保持客观记叙的风格。更难得的是，在简短的篇幅里，宗密把各派各宗的源头、流变、现状、宗旨、代表人物、修行特点都说得简炼分明，几乎不存在出于信仰或门户不同而发的歪曲之论或谩骂之辞。
　　 （二）辨明浅、深
　　 宗密在他的许多著作中，根据不同的论述主题和角度对当时的佛教的各派学说包括儒、道学说都给出了明确的判断：或浅或深。
　　 个案1  佛教五教说  宗密在《原人论》中把所有的佛教学说划分为高低五等：“佛教自浅之深，略有五等：一、人天教，二、小乘教，三、大乘法相教，四、大乘破相教，五、一乘显性教。”（注：宗密：《原人论》，斥偏浅第二。）证之于佛教史，宗密的说法大体上是正确的。
　　 个案2  教三种、禅三宗  宗密在《都序》中从教禅一致的角度，分别把佛教中的禅家（禅宗）和教家（法相宗、华严宗等教派）按浅深程度予以判定。禅宗被判为以下由浅至深的三宗：初、息妄修心宗，二、泯绝无寄宗，三、直显心性宗。（注：宗密：《都序》卷二。）教家则被判为以下三种：一、密意依性说相教，此一教中，又分成三类：人天因果教，断惑灭苦乐教，将识破境教；二、密意破相显性教，三、显示真心即性教。（注：宗密：《都序》卷二。）前者浅，后者深。
　　 个案3  五禅  禅宗创立与以前的禅法大有关系。宗密根据经论和自己的心得把禅行分为高低五等：“禅则有浅有深，阶级殊等。谓带异计，欣上厌下而修者，是外道禅；正信因果，亦以欣厌而修者，是凡夫禅；悟我空偏真之理而修者，是小乘禅；悟我法二空所显真理而修者，是大乘禅。若顿悟自心，本来清净，元无烦恼，无漏智性本自具足，此心即佛，毕竟无异。依此而修者，是最上乘禅，亦名如来清净禅。”（注：宗密：《都序》，卷一。）并明确指出，如来禅为达摩门下所传，而达摩未来之前的“古来诸家所解”和“南岳天台”宗是属于前述诸禅行相。（注：宗密：《都序》，卷一。）
　　 在其他理论和修行问题上，宗密亦有浅深之判断，如判空宗为浅、性宗为深，（注：宗密：《都序》，卷三。）在渐修顿悟、顿悟渐修、顿修渐悟、渐悟渐修、顿悟顿修等修行方法上，判顿悟渐修为最究竟。（注：宗密：《都序》，卷四。宗密：《承袭图》，第三。）对儒、道与释三教谁高谁低问题，宗密亦毫不含糊地指明：儒道二教属迷执，浅，佛教属了义实教，深。即使佛教中不了义教也要比儒、道二教深，因为后者属迷执，前者仅属偏浅。（注：宗密：《原人论》。）
　　 （三）指证得、失
　　 宗密擅长分析，在指证他宗他派理论得失时，最能显示他文字思辩的水平，体现他“哲学思维”的特长。
　　 个案1  批评“天命论”  宗密在他的著作中对中国文化传统（也是儒道思想中）几大主题进行了评析。这些主题是：道论、自然论、天命论、元气论。（注：见宗密以下著作：《原人论》、《圆觉经大疏》、《圆觉经大疏钞》。）至今仍是争论不决的主题。由于篇幅所限，此处只讨论宗密对天命论的批评。宗密认为天命论有“四失”：第一，天之赋命没有标准，天下发生的事情证明现实情况是：“贫多富少，贱多贵少，乃至祸多福少”。（注：宗密：《原人论》，斥迷执第一。）第二，天之赋命没有道德标准，常常是“无行而贵，守行而贱；无德而富，有德而贫；逆吉，义凶；仁夭，暴寿；乃至有道者丧，无道者兴”，（注：宗密：《原人论》，斥迷执第一。）根本不存在所谓儒、道门徒宣传的那种情况：“何有福善益谦之赏，祸谣害盈之罚焉？”（注：宗密：《原人论》，斥迷执第一。）而是“赏罚颠倒，功过翻覆”。（注：宗密：《圆觉经大疏钞》卷九之下。）第三，天命本身不道德。为什么这样说呢？因为，其一，天生万物，万物却自相残害，如爪牙啄噬之类，“岂非无道之极乎”？（注：宗密：《圆觉经大疏》卷中之三。）其二，《易经·系辞下》说：“天地之大德曰生”，这不是自己给自己制造矛盾吗：“若生为大德，则死为大贼。今既不问贤、愚、罪、孝，皆贼之以死，何用生之乎？”（注：宗密：《圆觉经大疏》卷中之三。）第四，天命论与圣人设教自相矛盾，既说一切祸害皆由天命，又要宣传圣人设教是：“责人不责天，罪物不罪命”，结果当然是圣言“不当”。（注：宗密：《原人论》，斥迷执第一。）