佛陀对妇女的态度从来都是肯定的，客观公允的，对于女性的优点、缺点都有所指出，女性加入教团也得到了允许。北传佛教史中，从晋朝女尼净俭开始，一直有女众僧团。唐朝时期比丘尼人数曾达到50万。但在南传佛教中，女性的地位一直很低，南亚一直没有比丘尼团。各国历史、经济、文化传统不同，男女地位关系甚为复杂，当今世界随着妇女运动的发展，越来越多的佛教妇女被卷入其中，她们站在女性佛教徒的立场上诉求女性信仰的权利、修行的权利和应有的宗教地位。

　　世界佛教妇女的境遇

　　世界佛教妇女主要集中在东亚、东南亚，各国妇女在宗教地位上虽然情形不同，但总体而言是低微或者弱势的。主要呈现的普遍性问题是：缺乏良好的教育，对于宗教教理不能独立、深入的研究，在信仰上属于被动接受者；经济不能独立，或者生活艰辛，没有能力建设自己的教团或宗教互助组织；宗教上层多为男性，对女性存有偏见，排斥女性的组织化、理性化宗教活动；历史传统制约她们积极主动参与佛教活动，保守的宗教修行被自觉维护。

　　佛教国家中的宗教领导，传统上是由比丘掌握。比丘被视为人类发展的理想模范，更在金钱上，被以妇女为主的信徒们护持着。大约在11世纪时，比丘尼僧团在印度及斯里兰卡消失了。早在5世纪，比丘尼僧团由斯里兰卡传入中国，而后又传到韩国与越南。在这些国家，比丘尼传承绵延不绝，繁盛依然。

　　根据释慧空（国际佛教妇女协会创办人）的解释，佛教传统中的尼僧地位，似乎与戒律传承与否紧紧相扣。无论是不是巧合，在有具足戒传承的社会，尼僧的教育程度与地位也较高。而在有沙弥尼戒传承的地方，尼僧被视为僧团的一员，但所受的待遇都不尽平权。在没有具足戒甚或沙弥戒传承的地方，例如南传佛教国家缅甸、柬埔寨、老挝、斯里兰卡、泰国等，与比丘僧相较之下，妇女在宗教界的地位，更显低下、卑微。然而，妇女在佛教中的卑微地位，不尽然是因没有具足戒，就算有具足戒的传承，妇女有时仍被排挤，妇女的需要有时仍被忽略。例如，尽管在汉传佛教的传承中，妇女享有受具足戒的权力，但在宗教权力体系中，妇女明显处于依附地位。偶有豪门妇女隐身幕帏之后，产生一些影响。总体看，几个世纪以来，绝大多数的妇女在佛教机构中都是无声、无权的。今日，各国社会结构在不断变化，在各种因素的促使下，妇女的宗教地位在向好的方面发展，有些地区还是非常显著的。

　　几十年来，佛教在欧美各国发展较快，白人佛教徒据说已达100多万，欧美的佛教妇女所面临的宗教环境相对优越，但就妇女佛教组织和佛教领袖两个方面来看，妇女的作用还是不显著。

　　对佛教妇女运动的评价

　　从1987年于印度菩提伽耶举行第一届国际会议之后，国际佛教妇女协会不断努力，为全世界的佛教妇女谋求福利。国际佛教妇女协会至今已经吸引了全球45个国家和地区的1900个会员以及支持者参与，代表全球近3亿佛教妇女的国际佛教妇女协会成员，通过跨文化、宗教领域的会议交流，探讨如何有效解决人性的问题。该协会分别在印度、泰国、斯里兰卡、拉达克、尼泊尔、美国、中国台湾等地召开的区域性和国际性会议。至今亦维持隔年举办一次国际会议的惯例，透过会议结合来自不同国家、不同文化传统、不分僧俗的佛教妇女，就彼此感兴趣的课题广泛交流。讨论过有关佛教妇女在教育、灵修、职场、社会服务、两性平权，以及如何促进民族融合、世界和平等议题。国际佛教妇女大会的主旨，即是提供佛教妇女机会，特别是鼓励发展中国家的佛教妇女，开展各种活动来改进她们的处境。

　　就草根性活动的层次而言，国际佛教妇女协会建构了一个沟通全球佛教妇女的重要网络。相关活动包括鼓励对佛教妇女历史或其它相关议题的研究与出版；支持妇女们从事教育活动，设立闭关中心、训练中心、妇女保护所；协助会员于当地举办会议及成立讨论团体等活动。为所有佛教传统中的妇女争取创造平等的机会，是国际佛教妇女协会的重要工作。历届会议纪录的出版品受到全球瞩目与赞誉，例如《佛陀的女儿》、《跨文化的佛教妇女：证悟与实修》、《创新的佛教妇女：力争上游》、以及《和平缔造者——妇女》；影片《喜马拉雅的慈悲》、《佛教妇女：一体与多元》等，帮助妇女改善生活、增长见识。

　　应该说世界佛教妇女运动和西方的女性主义有一定的关联性，女性主义是女性自主，提倡独立、自由、平等的主张；这是个巨大的社会运动，而且有许多不同的声音，众说纷纭，所以并没有所谓正统的女性主义者，有的是许多不同的学派和主张。这是—个多元和分化的运动，从最极端的大女人主义到温和的主张男女互助平等都有。佛教徒与女性主义者，有着两者都关心的共同议题，例如：自我探索、社会公义、对人类体验的理性并有效率的觉知。而同时，佛教与女性主义的思想系统，又暗藏着很大的不同。例如，传统佛教着重来世的苦乐、无常、证悟，而西方的大众文化，却强调感官娱乐，世俗名禄、眼前的收获、今生的快乐，这无疑是很强烈的对比。美国文化鼓励自尊、自我成就、自我满足，大多数的佛教徒却视执著自我为无数问题的根源。佛教妇女对不同观点的审视过程，不论是否定、重设、或融合，既是种机缘也是种奋斗，都是在建立有意义且创新的文化交流。

　　显然，佛教妇女运动的组织者们是深受世俗社会影响的，她们多数都受过良好的西式教育，能自由表达自己的主张。当然，她们也同样具有一定的宗教经验，利用宗教智慧来争取信仰和世俗的权利。