（一）出家以前的菩萨
　　我们现在所讲的佛陀，就是距今二千五、六百年前生于印度的释迦牟尼。佛陀是由行了菩萨道而完成的。尚未成佛的佛，通常称为菩萨，此处是指释迦佛的最后身菩萨。
　　出家之前的菩萨，乃是一般人格（凡夫）的榜样。身为太子享尽人间一切富贵尊荣，这是人间福报的模范；自幼好学深思、博闻广识，文艺武功的造诣为当时之极致，这是人间智者的模范；对上事父母以孝敬，对下蓄妻生子一如常人，这是人间伦理的榜样。由此可见，成佛的基础，先要具备一般人格的条件。
（二）由苦行至成佛
　　这一阶段的释尊，是从一般宗教的信仰和实践，而转为独创思想的过程。他由二十九岁出家，苦行六年，至三十五岁成道。最初修学印度神教的法门，信仰梵天，修禅定，习苦行，由信起修，修禅定而达到最高禅境的非想非非想处定。继之，修苦行（持外道戒）六年，日食一麻，以维生命，形销骨立，而不退心。这确是一般宗教徒的最佳榜样了。修禅定，乃是印度传统的宗教行持法；修苦行（戒），则为印度当时反传统的新兴宗教行持法。释尊的学习过程是沿著历史的轨迹，进入新的天地。最后，他却体认到了：光靠定和戒的方法，不能真的达到解脱的目的。于是主张以智慧的观照，来冲破生死苦海的藩篱；戒、定、慧三学具足，才是求取解脱的唯一法门。
　　低级的宗教，止于盲目的信仰；高级的宗教，则在信仰之后，必进而修行。释尊是由一般的高级宗教之中信行而来，并非否定了一般的宗教而独创佛教，乃是透过一般宗教的信仰和实践而另设佛教。佛教的尊贵和崇高，即在于此。既能肯定一般宗教的价值，又需以智慧的抉择，对之作理性的考察。不像一般的宗教，仅鼓舞人们去服从「神」的「权威」，而不许用历史的方法及科学的角度，对他们的「神」作理性的考察。
　　因此，一般宗教的实践，止于戒和定；佛教的实践，则于戒定之上，增加智慧。所以，释尊是一般宗教徒的最佳榜样，他是超越了一般宗教而始创了佛教。
（三）佛陀的一生
　　佛陀成道之后，直到八十岁时进入涅盘，他是作为一个佛教徒的最佳榜样。福慧两足，悲智双运。空我执而断除一切的烦恼──自求解脱；空法执而广度一切的众生──使入解脱。佛是由于行了菩萨道的自度度人而来。成佛之后的释尊，虽已功圆果满，但仍不弃任何一个说法度人的机会。他以深邃的智慧，配合和平中道的态度，发挥利益众生的精神。他没有作为领袖的希望，由弟子们自然形成的僧团，却在无形中以佛陀作为最高的中心；他不主张以神异怪诞之术作为弘化的手段，佛的神通境界也非任何一人所能企及；他从来不会以权威者自居，佛的言行却为千年万世之所仰则。
　　在佛的一生之中，并非没有不如意事，但他总是以慈祥温和的态度，处之泰然。他的悲心愿力之伟大坚强，却又不是任何一位宗教家所能比拟，和平中正而刚毅不屈。成了佛的释尊，绝不是以此而想求得什么，乃是以身示范，作为弟子们的榜样而已！人若能与释尊一样之时，他也必已成佛了。
（四）佛陀的教团
　　释尊成佛之后，席不暇暖地游化于恒河南北的两岸。
　　游化度众的结果：由于弟子们的追随和聚居，佛教的教团便自然形成。教团份子，分为七等，称为七众：
　　一、比丘：出家的男性弟子二、比丘尼：出家的女性弟子三、式叉摩那：由沙弥尼进入比丘尼阶段中的女性出家弟子四、沙弥：出家的少年弟子五、沙弥尼：出家的少女弟子六、优婆塞：在家的男性弟子七、优婆夷：在家的女性弟子
　　以上七众，总名之为僧团。他们是以所受戒法的多少而分等次。故在原则上虽然七众均属于僧的范围，真正负起住持佛法及领导僧团之责任的，则以出家僧为主，尤其是以比丘及比丘尼僧为主体。