一九五九年，中共进入西藏，喇嘛纷纷出走印度、欧洲，并展转来到美国，其中将藏传佛教传入美国者， 主要有三位：一、川巴（Chogyan Trungpa）：于一九六七年来到美国，在佛蒙特州（Vermont）的巴内特（Barnet）创立虎尾禅坐中心（Tailof Tiger Meditation Center），于科罗拉多州（Colorado）的宝尔多（Boulder）成立Karma Dzong禅坐中心。二、塔尚（ Tarthang Tulka）：于一九六八年来到美国，翌年在加州柏克莱校园旁的山坡上设立西藏宁玛坐禅中心（Tibetan  Nyingmapa Meditation  Center），是第一个专为美国人设立的西藏禅坐中心，后来又陆续设立佛学院、出版社、印经院及一个完全自给自足的西藏佛教社区奥地安西藏宁玛文化中心（ Odiyan  Tibetan  Nyingma  Culture  Center ）。  三、噶玛巴（ Kamapa）：于一九七四年率弟子到美国，后由数位喇嘛在纽约市建立道场，在加拿大创办佛学院。

　　大法西来与佛光普照

　　一九七六年，星云组团代表中国佛教会访问美国，庆祝美国立国两百周年及弘扬大乘佛法，此后美国不少友人及信徒前来佛光山参访，并邀请星云前往西方建寺弘法。一九七八年，时机已经成熟，慈庄法师及依航法师先到美国准备筹建道场事宜，并预先将此道场命名为“西来寺”，取其“大法西来”之意，一个月后，星云随即赴美勘察建筑用地，并接受东方大学颁发荣誉博士学位。八月八日，国际佛教界人士如越南天恩博士（东方大学校长）、美国普鲁典博士、麦克律师、锡兰毘雅蓝达、德国阿难达比丘、西藏格尔深喇嘛、英国蒲如丁医师、日本中嵨清先生、中国褚柏思居士、香港了知法师、阿根廷王国正居士、马来西亚吴美云居士等二十余人，以推动国际佛教为宗旨，共同发起组织“国际佛教促进会”（ International  Buddhist  ProgressSociety），一致推举星云为会长。

　　当星云发现原先的寺址是住宅用地，不能作为宗教集会场所时，旋即于附近购得七公顷山坡地，以“国际佛教促进会”的名义，向洛杉矶政府申请建寺，同时又于一九七九年，先在洛城市区购买一座耶稣教堂，改建为白塔寺，暂作信徒活动集会的场所。经过六次公听会、一百三十五次协调会，西来寺终于在一九八五年获准建寺，并于一九八六年正式破土开工，一九八八年七月二十四日举行佛像开光，同年十一月二十六日举行落成典礼暨传授三坛大戒、水陆法会，当期《生活》杂志（ Life）形容西来寺为“美国的紫禁城”，而且誉之为“西半球第一大寺”。在历任住持慈庄、心定、依空及现任住持慈容法师的领导下，法务蒸蒸日上，不但举办各种修道戒会、共修法会、讲习会议、佛学班、技艺班、国际学术会议、慈善救济活动外，并设立相谈中心、视听小组等弘法单位，同时又迈开脚步向外拓展弘法的因缘，如今佛光山在加拿大、北美、中美、南美，共有三十余座道场。

　　一九九二年，国际佛光会在美国成立总会之后，美洲各地的协、分会如雨后春笋般迅速成长，在美洲地区有三十七所协会。各地佛光道场与佛光会同心协力合办点亮希望的灯、浴佛法会、儿童夏令营、青年生活营、佛光成年礼、佛教文化艺术展览等，都受到大众的欢迎。有鉴于培养人才的重要性，一九九○年，星云在洛杉矶创立西来大学， 于立案之初， 即被教育当局评为“特优”等级，一九九四年政府准予核发I- 20，招收国际学生，校务扩大发展， 遂于一九九六年迁址于柔似蜜校区，《圣盖博谷论坛报》在报导中盛赞西来大学将是“佛教中的哈佛”。

　　一九九三年十月，于美国第一大都会纽约市皇后区法拉盛，设立佛光山纽约道场，现任住持依恒法师在此积极弘法，固定举办各种法会共修、佛学讲座、禅坐讲习、佛经开示，并组织妇女法座会、青年会，成立合唱团、各种才艺研习班、读书会等；也不定期举办皈依三宝典礼、社区公益服务、协助佛光会友信徒举办婚丧喜庆等社教活动。

　　道场附设有中文学校、星期儿童班，使儿童从小便能接受中华文化及佛法的薰陶。一九九五年十月正式注册成立童军团，为纽约区佛教团体的首创，也是在美华人子弟迈入主流社会的一个起点。

　　一九九六年，美国副总统高尔拜访西来寺，各新闻媒体均称亚裔人士的光荣；不久，总统柯林顿与西来寺住持慈容法师晤谈，称扬西来寺在东西文化交流及净化人心方面的贡献。同年慧开、依法法师分别于天普、耶鲁大学获得宗教博士学位，为国际弘法增添双翼，其中慧开法师回台任佛光大学南华管理学院教授，依法法师则于一九九七年荣获第三十五届“全国十大杰出青年”，为历年来获得此一殊荣的第一位比丘尼。，八月成立国际翻译中心，翻译佛典，使人间佛教广为弘传。