《新纂云南通志》说："滇之佛教，传闻于汉晋，兴隆于唐宋，昌于元，盛于明，而衰落于清。"大理号称"妙香古国"，南诏时崇圣寺称"佛都"。前人曾以"洱水与苍山，佛教之齐鲁"、"彻蓝殿；阁三千堂，蓝若宫室八百谷(处)"来描绘大理佛教之盛况。《南诏野史》载：段思平"好佛，岁岁建寺，铸佛万尊"；宋神宗熙宁十年(公元1077年)，段义连被杨义贞杀害的前三年还在国内举办盛大的"八龙王"佛会。南诏大理国流行的佛教主要是密宗，史称"滇密"，僧人称阿阁黎(梵文音译，意为上师、规范师等)，因此又称阿阂黎(阿晚力)教。元朝西台御史郭松年于大理国灭亡后30年，即至元二十一年(公元1284年)来大理，以亲见亲闻写了一篇《大理行记》，对大理佛教盛况作了精要的记述："此邦之人，西去天竺为近，其俗多尚浮屠法，家无贫富，皆有佛堂；人不以老壮，手不释数珠；一岁之间斋戒几半，绝不茹荤、饮酒，至斋毕乃已。沿山寺宁极多，不可弹纪......凡诸寺字皆有得道居之。得道者，非师僧之比也。师僧有妻子，然往往读儒书，段氏而上有国家者设科选士，皆出此辈。"这是现存记录大理佛教最可靠的第一手资料，寥寥数语，已十分准确地概括了当时佛教的盛况。

　　集中体现大理国宗教特色和艺术水平的是佛教画《张胜温画卷》。此画卷又名《张胜温绘大理国梵像画》，为盛德五年(公元1180年)大理国描工张胜温所绘。清阮元《石渠随笔》中载有《大理国佛像》和《天龙八部图》两个画卷，疑为《张胜温画卷》的同画异名。盛德是大理国第18代皇帝段智兴的年号，段智兴又号利贞，故画卷开始的题记有"利贞皇帝膘信画"的字样。画卷为纸本，彩色施粉，细笔精绘，全长1635．5厘米，宽30．4厘米。全卷共分三段，计134开(画的单元，因画卷在流传过程中曾被改装为折页，每一折页为一开)，绘像628个。第一段绘大理国王段智兴及后纪、待从等人；第二段绘诸神菩萨及天龙八部像；第三段绘天些十六国王。画卷背景还逼真地描绘了苍山雪峰及大理山茶花等风物。