麦积山石窟中几千身造像中，从数量上讲，菩萨占的比例最大，几乎每尊佛像的两侧都侍立着两位菩萨，这就是以“三圣”为组合的一佛二菩萨。除去一佛二菩萨外，还有一佛二弟子二菩萨，一佛二弟子六菩萨，一佛八菩萨等形式。菩萨在佛的身边处在胁侍地位，是由菩萨本身果位所决定。  
　“菩萨”的梵文意译是“道众生”。作为菩萨，既要努力修成无上正等正觉，即佛的境界，又要努力超度一切众生。  
　　　　   
　　1．四大菩萨　　　　
　　   在众多菩萨之中，最受汉地佛教信徒尊崇的是观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨，统称为“四大菩萨”。 
　　   在这四大菩萨之中，观世音菩萨（简称观音菩萨）尤其得到汉地佛教信徒的敬重，被称为“救苦救难的观世音菩萨”。《法华经》的《观世音菩萨普门品》详尽地介绍了观音菩萨的各种功德，汉地佛教信徒把这一章直呼为《观音经》。　　　　
　　《观音经》里面说：观音菩萨为广化众生，能示现种种形象，包括“杨柳观音”、“龙头观音”、“持经观音”、“圆光观音”、“游戏观音”、“白衣观音”、“卧莲观音”、“施药观音”、“鱼篮观音”、“德王观音”、“水月观音”等，叫做“普门示现”。麦积山石窟的第58窟中，就有水月观音的造像。　　　　　　 
　　汉地的观音像，多为左手托净瓶、右手持柳枝的女子形象，表示以“甘露净法”化度众生。麦积山石窟第165窟里的观音菩萨，是汉化观音的代表形象。第26窟、第76窟、第155窟中，也都有观音菩萨的造像。但是在第48窟中有“四臂观音”的造像。这四臂观音是藏传佛教造像风格，藏传佛教造像在麦积山石窟中极少见。除第48窟外，第35窟观音也是一尊藏像。　　　　
　　   佛教雕塑和绘画中，文殊菩萨经常骑在一头狮子上，普贤菩萨经常骑在一头大象上。麦积山第2窟的坐佛两侧，就是骑着狮子的文殊菩萨和骑着象的普贤菩萨，这是常见的造型。第13窟摩崖大佛的两侧，是文殊菩萨和普贤菩萨的立像。立像一般无须表现坐骑。　　　　
　　   麦积山石窟的文殊菩萨造像中，以第123窟和第102窟中的造像最为出色。第123窟中的文殊菩萨造像，线条柔和，五官秀美，右掌竖在胸前，左手自然垂放在膝上，头略向下俯，双目下视，沉静、潇洒，不愧“大智”之称。而第102窟中的文殊菩萨造像，雍容大度，面庞丰满，安稳倚坐，右手放在右腿上面，造型十分优美，左手轻轻地拿着一个桃形的东西，好像是玉制的饰物，双目低垂，笑容谦和，表现出宽阔豁达的胸怀。　　　　
　　   在麦积山190多个洞窟中，居然没有观音洞、普贤洞、文殊洞。这些大菩萨在麦积山诸佛面前自然只能作胁侍了。麦积山所有菩萨形象都给人亲切、善良、平和的感觉。美学家特别看重这些平民化的菩萨像，认为是寄托了民间艺术家的思想感情与艺术追求。　　
　　 
　　   2．弥勒菩萨　　　　
　　   掌管未来世的弥勒佛，成佛之前是一位菩萨。在造像艺术中，弥勒菩萨常有两种不同的形象，一是“交脚菩萨”，表现弥勒菩萨下生之前在兜率内院修行的样子；一是“思维菩萨”，表现弥勒菩萨下生以后在龙华树下修行的样子。这两种形象，都是依据《弥勒下生经》里面的描述设计的。　　　　
　　   麦积山交脚弥勒和思维弥勒姿势优美。这与犍陀罗、摩莵罗时代流传下来的造像风格十分相近，在那个时代，菩萨多被雕塑成婀娜多姿的美女。东传之后，渐渐汉化，形成古板的风格。像交脚这样生动、优美的姿势在麦积山弥勒造像中十分常见。再说思维像。思维的过程应是一种禅定的过程，这个过程被充分艺术化了。身侧头倾、一条腿架于另一条腿上，姿势优美潇洒！遗憾的是麦积山交脚菩萨和思维菩萨的形象在一般寺院中很难见到。更多的寺院却把弥勒菩萨塑成大肚子弥勒，千余年来，放着弥勒本相不用，听信契此和尚的一段传言，害得世人只知大肚弥勒，反不知有交脚、思维的法相。幸而麦积山7000余身造像中并无一身“大肚弥勒”，可见麦积山之不同凡俗！　　　　
　　   麦积山石窟中有不少交脚菩萨与思维菩萨的造像，其中，第191窟外面左右两侧的交脚菩萨是很出色的雕塑作品，表情宁静，姿态自然。造像充分考虑到人们从山崖下面仰望时会产生的视觉现象：交脚菩萨的身材修长，远远超过了正常比例，但从下面望上去却显得十分协调。第148窟左侧小龛内的思维菩萨，造像生动的姿态引人注目——头略向右歪着，左腿下垂，右腿盘曲左腿之上，呈半跏跌状，左手自然地放在左膝上面，右手食指轻轻地点在右腮上，“思维”的情状表露无余。