人的身体作为一种活的物质存在形式，离不开饮食的滋养、能量的补充。因此佛教将饮食列为必备的四种供养之一（其余三种为衣服、卧具、汤药）。不过佛教不是把饮食当作目的，而是当作一种手段，所谓借假以修真。佛教在饮食问题上奉行中道哲学，既不自苦也不纵欲。因此在我国的寺院常可听见“法车仑未转，食轮先转”、“身安则道隆”的说法。
佛教作为一种宗教，有着庞大的僧团组织，为了修行自律、传教度人，释迦牟尼佛根据当时的环境和修行的需要，相应地制定了许多饮食仪轨和戒律，主要表现在以下几个方面：
1、托钵乞食制度：这基本上沿袭了当时印度出家隐修者的习惯，不过在其目的及某些要求上有些不同。？要是为了便于专心修行，磨练身心，要求不择贫富、好坏，与施者结缘，使施者得种福田。这种制度不符合我国国情，基本未得到实行，转而形成了我国独具特色的农禅并重的佛寺传统。
2、过午不食戒：佛教认为，早晨为天人食时，中午为法食时，下午为畜生食时，夜晚为鬼神食时。因而规定日过正午即不许进食，仅可饮水或浆，称之为持午或吃斋。从修行角度看，这既可避免过于扰民，以节制食欲，又有利？节省时间，有助于禅修。它被列为最基本的十种戒规之一，过去一般都得到遵行。近代我国佛寺事务较忙，此戒稍见松弛。
3、素食规定：这分为两种情况，一种是禁断五辛，如葱、蒜、韭、薤、兴渠。佛教认为这五种辛臭植物熟食生淫、生食发?，不利修行，因而禁食；另一种则是基于佛教的慈悲教义，禁食各种动物之肉。在上座部佛教国家，由于实行托钵乞食制度，施主给什么就吃什么，因而仅仅要求食三种净肉，即未见到屠宰、未听见惨叫且不是专为自己宰杀的动物之肉。但在我国汉族地区，由于奉行大乘教义，自梁武帝大力倡导素食之后，僧人均忌食一切形式的肉食和五辛，影响至今，成为汉传佛教的一大特色。
4、酒戒：酒能令人乱性丧智，危害社会，更是修行之大忌。传说佛陀时代有一位具神通的弟子因误饮酒，醉卧于途，神通尽失，威仪扫地，佛陀当即率众弟子现场说法，制定了酒戒。此戒被列为出家在家佛弟子的五大戒之一，可见其重视程度。不过若因病须饮酒也是可以的。
5、进食仪轨：佛教将进食视为一种重要的修行方便，各地僧团或佛寺根据有关戒规制定了相应的仪轨，并衍为每日的一大佛事活动：每日早晨和午前进食时，全体僧众闻号令穿袍搭衣齐集斋堂，讽诵偈咒，先奉请十方诸佛菩萨临斋，其次取出少许食物，通过念诵变食真言等施予“大鹏金翅鸟”、“罗刹鬼子母”及旷野鬼神众，然后食存五观、进食，用斋毕还须为施主回向祈福。若逢佛菩萨圣诞和大的节日，还须到佛祖像前举行上供仪式。值得一提的是，在进食的过程中根据戒律还须遵行一定的规矩。这在250条比丘戒（比丘尼戒348条）中都有着很具体的规定。著名的《百丈清规》在《日用规范》篇中说：“吃食之法，不得将口就食，不得将食就口，取钵放钵，并匙箸不得有声。不得咳嗽，不得搐鼻喷嚏，若自喷嚏，当以衣袖掩鼻。不得抓头，恐风屑落邻单钵中。不得以手挑牙，不得嚼饭啜羹作声。不得钵中央挑饭，不得大抟食，不得张口待食，不得遗落饭食，不得手把散饭。食如有菜滓，安钵后屏处。……不得将头钵盛湿食，不得将羹汁放头钵内淘饭吃，不得挑菜头钵内和饭吃。食时须看上下肩，不得太缓。”规定可谓仔细入微。宋明理学家常憧憬一种约束身心、进退有序而生机盎然的“礼乐”生活，而当他们到禅堂参观僧人的“过堂”（即就餐）等仪式后，竟也由衷地称赞说：“三代礼乐，尽在其中”，悲叹“儒门淡泊，收拾不住，尽归佛门”。由此可见佛教饮食文化的作用与影响。
综上所述，佛教的饮食文化实属一种修行教化型的饮食文化。
三、佛教对我国饮食文化的影响
佛教产生于文明古国印度，大约在公元一世纪中叶沿丝绸之路，经过西域各国传入我国。在一千多年的传播过程中，印度和西域各国的饮食观念、饮食风俗以及大量的食物、饮食器具等也随之传入我国的大江南北，极大地丰富了我国的饮食文化。而佛教自身的饮食文化更给予我国的饮食文化以极大的影响，这从上一章的介绍中也可略见端倪。下面拟从各个角度作进一步的阐述。
首先从饮食的理论、观念、道德修养看：
1、佛教认为，一切有益于人、能令人生起执著、意乐的对象皆可名为食，并将它分为段食、触食、思食、识食四类，同时指出，一切形式的生命无不依食而生存。这在我国是前所未有的，因而扩大和深化了我国对“食”的认识。
2、佛教要求僧人在进食前作五种观想：（1）计功多少，量彼来处；（2）忖己德行，全缺应供；（3）防心离过，贪等为宗；（4）正事良药，为疗形枯；（5）为成道业，应受此食。这较好地反映了佛教对饮食的态度及对饮食的作用与目的的看法。宋代著名学者黄庭坚有鉴于此撰写了《士大夫食时五观》，将佛教的上述思想融入到儒家的理念之中，表明它对于世人反省自律，养成珍视他人劳动、爱惜粮食的习惯，增进道德，有着启发、借鉴的作用。
3、佛教关于进食方面的戒规、仪轨拓展丰富了我国饮食行为方面的功能作用，即除了通常的疗饥、求营养、求滋味、交谊应酬、养生之外，还被赋予了祭祀、修心养性及教化的功能，文化韵味浓厚。难怪理学大师程颢游定林寺时，目睹僧人威仪济济，进退合度，以为“三代礼乐，尽在其中”。
其次从饮食的结构和风俗习惯看：
1、关于素食。苏东坡曾撰有《菜羹赋》，把吃素食与安贫乐道、好仁不杀及向大自然回归联系起来，极力提倡。一般来说，素食清淡、鲜美、营养丰富，不易伤脾胃，的确是一类有益健康、长寿的理想食品。目前我国的素菜已发展到数千种，成为了人民群众饮食中的一个重要组成部分。大家知道，佛教是讲慈悲戒杀的，但在传入我国初期，僧人还允许吃三净肉。到了南北朝时期，由于梁武帝笃信佛教，严禁僧人食一切肉，从此全国成千上万的佛寺一律素食，广大的在家信众亦竭力效仿，于是在全社会形成了素食的风气。这种风气在宋代以后更是盛行，全国许多的寺院都能做出一些色香味俱佳的素食名菜。社会上也出现了专营素菜的素食店，以满足广大佛教徒和素食爱好者的需要。甚至皇宫中也专设有“素局”，以供皇帝、皇后斋戒之日用。可以说正是由于佛教对素食的提倡与需要，才使中华素食体系得以形成并大放异彩。
2、关于茶。茶早在我国的周代即已出现，不过在晋代以前多用作药品或煮茶粥。魏晋以后，一些佛教禅师发现茶有提神益思解乏的作用，正好解决因午后不食及夜晚参禅出现的精力不够、又乏又困的问题，因而多方搜求或四处种植，大量饮用，推动了社会上饮茶风气的形成。尤其在唐代禅宗创立之后，许多禅寺奉行农禅并重，种植、培育、制作了一些茶叶精品，久而久之成为了名茶。由于佛教戒酒，因此茶就成为了佛寺最重要的饮料。佛寺对茶的提倡、种植和需求，自然也影响到广大在家信众及各界人士，在长期的品茗、交流过程中，人们发现茶还能预防或治疗许多疾病，能生津止渴，解酒去腻，利多弊少，老少咸宜，于是争相饮用，创造出丰富多采的茶文化，使茶成为了老百姓家中的必备饮料。