佛教于两汉之际传入中国与中国文化互为融合，佛教的雕塑、铸造、以及绘画等艺术方面的创造对中国的文化影响之深且广。辉煌灿烂的中国佛像艺术博大精深，光耀古今。每当我们参观礼佛到各大佛教寺院的时候，往往会看到一尊尊形象生动，造型逼真，千姿百态的各种佛、菩萨造像，使我们观之倍感亲切，心生欢喜。但与此同时我们也由衷地赞叹，创造这些形象的艺术家和民间巧匠们的高超技艺和生动传神的表现能力！佛像形象而直观，本是佛教徒崇敬礼拜的对象。塑造这些佛、菩萨像，是解释佛经弘扬佛教教义，也是便于佛教徒的宗教修行实践。

　　一、佛像的产生

　　但最初在释迦牟尼佛在世时，以及他去世后的相当长的一段时期(约五百余年)内，佛像并没有产生。当时的佛教徒们认为，佛陀是人天之师，他是大智大觉的圣人，各个方面都是最完美无缺的，具有至高无上的地位，怎可能同普通人一样随便塑造形相，有着“佛像不可显现”的传统思想。在早期佛教艺术作品中，表现佛陀存在之时，佛教艺术家们一般用佛的脚印，法座以及象征佛的智慧的菩提树或者直接以空白来表示佛所存在的空间。

　　佛像的出现与古希腊文化的影响，希腊雕塑技艺的传入有着密切的关系。在当时古印度曾有位光照千古的人物——阿育王，历史上他用非凡的武力灭掉了印度半岛几十个国家，建立起强大的孔雀王朝，由于杀伐，纷争太多，世人称他“魔鬼阿育”。后来他幡然醒悟，痛悔不已，转向大力宣扬佛教，治国治人心，成为悉达多?乔达摩之后又一佛教领袖，他派遣了许多传教师向世界各地传播佛法，一些僧侣带着东方的宗教信仰和文化传播来到了古希腊国家，这是一个当时有著“雕塑王国”之称的国家。古代希腊的艺术思想，古希腊人对人体美的崇尚，他们对人体深刻细致的观察和表现能力以及他们精湛的雕塑技艺，创造出许多优秀的雕塑杰作，其中举世闻名的“美神—米洛的维纳斯”、“拉奥孔群组像”、以及“阿波罗”等。这些塑像至今在世界美术史上还辉煌灿烂，光耀古今。古希腊栩栩如生的雕塑作品深深地影响着古印度的传教艺术家和民间工匠们，他们认为仅仅以“空白”、“法座”、“莲花”等来代表佛像显得太不够了！他们吸取了希腊人对人体艺术的表现形式，打破以往的传统思想，直接以人物的形象来表现佛陀的容貌和身体。在相当一段时间里制作佛像还并没有得到普及，当然一个新的艺术思想普遍被人们所接受，一般还得需要一定的时间，一个长期发展过程。

　　大约在公元一世纪前后，由于大乘佛教思想的形成，佛像才慢慢地大量出现，大乘佛教以“普渡众生”为目标。他们认为：“佛陀的肉身虽然去世了，但他的法身却依然与世长存，而且无处不在，无所不能。只要在修行时设置佛陀的形象，一心观想，忆念佛的伟大庄严，那么佛的法身就会永远与你同在。”这一时期出现许多大乘佛教经典，经中都极力赞颂造佛像具有巨大的功德，可以得到无穷的福报等等。经中有曰：昔佛在世时，跋耆国王名优阗，来至佛所，头面礼合掌白佛言：“世尊，若佛灭后，其有众生，作佛形象，当得何福？”佛告王曰：“若当有人，作佛形象，功德无量，不可称计，世之所生，不堕恶道。天上人中，受福快乐。”受大乘佛教影响艺术家们深刻地意识到造佛像和供奉佛像会产生和积累很多功德，都是最好的修行。在佛像前观想佛的庄严以及佛教教义的深奥玄妙、进而进入禅思的境界;能够有利于自己的宗教修习实践。于是当大乘佛教的兴起后，一个建造和制作佛像的热潮也跟着出现。这时大乘佛教徒们开始大量制作佛经里所讲到的各种各样的佛、菩萨像，因此各种佛像就很快在社会上流行传播开来。