关于禅宗五宗的传承，北宋明教契嵩大师说：“正宗至鉴（慧能），传既广，学者遂各务其师之说，天下于是异焉，竟自为家。故有沩仰云者，有曹洞云者，有临济云者，有临济云者，有云门云者，有法眼云者，若此不可悉数。而云门、临济，法眼三家之徒至今犹盛。沩仰之息，而曹洞者仅存，绵绵然若干旱这引孤泉，”今人陈荣波先生说：“在这五宗中，沩仰宗成立最早，临济及曹洞次之，云门及法眼较后。沩仰一宗在唐末时，后继无力，就绝传了。法眼宗也在宋初随之灭亡。至于云门一宗，发展到北宋就中断。目前尚存者，只有曹洞与临济二宗。”这是符合历史事实的，已成定论。
　　（一）传承概况
　　沩仰宗的传承，据《传法正宗记》等资料，有传记、语录、事迹可考者约九十九人。其中沩山灵祐之得法弟子四十四人，仰山慧寂传十人，香严智闲传十二人，西塔光穆传一人，资福如宝传四人，南塔光涌传五人，报慈德韶传二人，芭蕉慧清传十一人，双峰传一人，径山洪湮传六人，慧林究传一人。报慈德韶传三角志谦、兴阳词铎后，即沩仰宗六世后，不见传承。
　　其主要传承者有：香严智闲、径山洪湮、西塔光穆、南塔光涌、霍山景通、无著文喜、资福如宝、芭蕉慧清、清化全怤、黄连义初、资福贞邃、芭蕉继彻、潭州鹿苑、承天辞确等。
　　（二）香严智闲与祖师禅
　　智闲（？－898）是慧寂的师弟，在百丈怀海时，性识聪敏，问一答十，问十答百，但参禅不得；怀海迁化，后能沩山，灵祐问他：“父母未生时，试道一句看！”他茫然无所措，回去遍翻经书，终无答案。自叹道：“画饼不可充饥。”屡求沩山说破，沩山以“我说底是我底，终不干汝事，”未为说破。智闲回去，将平时看文字通通烧掉，说：“此生不学佛法也，且作个长行粥饭僧，免役心神！”遂告辞沩山，过南阳，参忠国师遗迹，遂憩止焉。后来有一天，在普请下地除草时，因捡起一片瓦砾，随手一扔，碰到竹子上，“当”的一声，忽然省悟，马上回房净手焚香，遥礼沩山，说：“和尚大慈，恩逾父母，当时若为我说破，何有今日之事！”遂把自己的证悟写一偈寄给沩山，沩山和尚说：“此子彻也，”称赞他开悟了。仰山要香严智闲作一句偈颂，严脱口而出，说：“去年贫，锥也是贫，今年贫，始是贫，去年贫，犹有卓锥之地，今年贫，锥也无。”反映了自己认识境界的提高，仰山说他只会如来禅，祖师禅犹未会，他说：“我有一机，瞬目视伊，若人不会，别唤沙弥。”仰山这时总首肯他：“且喜闲师弟会祖师禅也。”如来禅即经教所说禅法。祖师禅即祖师口耳相传，以心传心所传禅法，如来禅有阶梯之渐，有迹相可寻，而祖师禅则言语道断，刹那之间，当下契入，迹相俱泯。故祖师禅要高于如来禅。但从根本上说，语静动默。一切声色，无非佛事，所以二者又是一致的，智闲始从经教悟入，不得证悟，对于父母未生之前禅人的本来面目是什么的问题茫无所知。后来抛开经教，在行住坐卧中真参实证，始悟“处处无蹤迹。”不须修持，即体悟到自己成佛的本性俱足，至于悟的境界高低，由“贫无立锥之地，”到“连锥也无，”，确是一个境界的升华，但仍落阶级，有迹相可寻；至“若人不会，别唤沙弥”，连小沙弥也会体悟自己的本来面目。则说明确是彻悟了，所以得到仰山的印可。
　　香严接引学人，亦主张离开名言而证悟，他上堂说：“道由悟达，不在语言，况是密密堂堂，曾无间隔，不劳心意，暂借回光。日用全功，迷徒自背。”问他什么是香严境，他说：“华木不滋，”问他如何是佛法大意，答道：“今年霜降早，荞麦总不收”。问：如何是西来意？他在上堂中说：“若论此事，如人上树，口衔树枝，脚不蹋枝，手不攀枝，树下忽有人问：如何是祖师西来意？不对他，又违他所问；若对他，又丧失失命。当凭么时作么生即得？”虎头抬上座回答：“树上即不问，未上树时请和尚道。”师哈哈大笑。其实，在智闲看来，祖师西来大意，即在于了脱生死大事，而这不是口问心维所解悟的，只能在动静语默中去证悟，开口即错，动念即乖，故不论问树上人，还是树下问，都是不行的，当然，智闲也以语言为接引方便，故《五灯会元》说：“师凡示学徒，语多简直。有偈颂二百余篇，随缘对机，不拘声律，诸方盛行。”
　　要之，智闲亦继随沩仰以“镜智”为宗，方圆默契之宗风。嗣法弟子有吉州止观、寿州绍宗、延庆法端、南禅无染、大安清干、长平山和尚、崇福演教、终南丰德、佛岩晖、双溪田道者、益州昭觉、睦州东禅等。
　　（三）洪湮“道中一也无”
　　灵祐之弟子杭州径山洪湮（？－901），吴兴人。十九岁礼开元寺无上大师落发。后入嵩山受具戒，谒云岩不契，再参沩山始悟。沩山寂，即继师席。他在接引学人时，运用大量比喻，说禅宗之修行，离四句，绝百非，不假文字，好比“耕人田不种”、“禾熟不临场。”佛日长老访他，说：“一言定天下，四句为谁宣？”洪湮曰：“汝言有三四，我道其中一也无。”并有偈云：“东西不相顾，南北与谁留。汝言有四句，我道一也无。”光化四年（901）卒，他主张“我家道处无可道，”显然是融合了道家老子与佛教空观思想的结果。
　　洪湮的嗣法弟子有洪洲米岭、庐州寂、临川义直、栖贤寂、杭州功臣会道等六人。后不见传承。
　　（四）南塔光涌“真佛无所似”的思想
　　袁州仰山南塔光涌禅师（850－938），豫章丰城章氏子。少时依仰山剃度。北游参谒临济，后归侍仰山。仰山问他：“来作什么？”他说：“礼观和尚”／问他：“还见和尚么？”答：“见”。仰山问：“和尚怎么像驴？”回答说：“我看和尚您怎么也不像佛？”仰山说：“不像佛，那像什么？”光涌说：“若有所似，与驴何别？”仰山对此大为震惊。说：“凡圣两忘，情尽体露。吾以此验人，二十年无决了者，子保任之。”认为光涌证悟十分透彻，为其门下二十年来第一个证悟之人，嘱他好好保任，还称他为“肉身菩萨，”僧问：“文殊是七佛之师，文殊还有师否？”答：“遇缘即有。”问：“如何是文殊师？”光涌竖起拂子。僧问：“莫只这便是么？”师放下拂子，叉手问：“如何是妙用一句？”师曰：“水到渠成。”问：“真佛住在何处？”答：“言下无相，也不在别处。”他认为真佛无所似，也无形相，无一定处所。只要向内证悟，水到渠成，自见本心即是真佛。这个见解体现了禅宗的根本精神。
　　光涌的弟了有五人，即越州清化全怤、芭蕉慧清、黄连义初、慧林鸿究、洪州黄龙，其中慧清传法弟子最多，达十一人，仅次于智闲，为沩仰宗传法弟子中最多的一个。