沩仰宗由唐代灵祐和慧寂在潭州（今长沙宁乡境）大沩山所创，以“大圆镜智”为宗，把想生、相生、流注生“三种生”作为虚妄，宗风以方圆默契，体用圆融为特色。其传承据《传法正宗论》，约99人，至六世以后，虽传承不明，仍然与临济宗一起继续流传。在海外，主要由新罗国（今朝鲜半岛）五观顺支（唐大中十二年公元858年入唐，唐懿宗乾符元年874回国），为沩仰宗在在国外的著名传承者 。唐代湖南主要代表人物是灵祐、慧寂、智闲等。

　　1、 沩仰立宗 沩山灵祐（771─853）唐代僧人。俗姓赵，福州长溪（今福建霞浦县南）人。 沩仰宗创始人。15岁出家，依本郡建善寺法常律师，剃发于杭州龙安寺，先习大小乘经律，继往百丈山参谒怀海，怀海一见许之，为上首弟子，并任典座（寺院炊事员中为首者）。怀海以“拨炉中有火否”启发他“欲识佛性义，当观时节因缘。时节既至，如迷忽悟，如忘忽忆。方省己躬，不从他得。汝今既尔，善自扶持。”这时，司马头陀从湖南来，说在湖南寻得一山，名为大沩，是一千五百善知识大道场，要怀海找个开山的人去。怀海于是以净瓶置地上，召集全寺僧众，指着净瓶说：“若有人当众下得一语出格，当与沩山住持。”灵祐上前一脚踢倒了净瓶，转身便出。于是怀海即命灵祐，于唐宪宗元和二年（807）来到沩山（又名肉山）。当时沩山荒无人烟，虎狼纵横。过了五六年，绝少来者，灵祐想离开，这时懒安（又名紫林懒安、大安）从百丈山带来数僧，积极支持。裴休时任荆南节度使，讲学益阳，乘便到沩山访问灵祐，尝咨玄奥，并布施，奏请创建密印寺。以后连帅李景让又奏请创建同庆寺。灵祐率众开山垦田，置僧田3700亩，于是“天下禅学幅辏焉”，食指恒数千人。僧问：“顿悟之人更有修否？”师曰：“若真悟得否他自修时，修与不修是两头语。如今初心虽从缘得，一念顿悟自理，犹有无始旷劫习气未能顿净，须教渠净除现业流识，即是修也，不可别有法教渠修行。” 唐武宗会昌五年（845）废佛法，勒令僧尼返俗，灵祐乃裹首为民，到宣宗时（847）解禁，重新剃发为僧。他敷扬宗教40余年，达者不可胜数。百丈怀海的丛林规矩，实际上是灵祐真正建立、并在湖南发扬光大的。唐宣宗大中七年（853），灵祐卒，终年83岁，谥号大圆禅师。建塔于同庆寺侧，塔曰清净。有《语录》一卷行世 。传承弟子有慧寂、智闲、径山洪諲、西山道方等44人。

　　2、 长庆大安 长庆大安（793─883），唐代僧人。是百丈怀海弟子，对于沩仰宗的开宗立派、弘传大有功的僧人。一名紫林懒安。福州陈氏子。 灵祐在创建沩山道场五六年时，人迹罕至，几乎要走了，是大安带了弟子多人，前来支持，终于建起一千多人的大道场，与灵祐同参30年开发沩山。灵祐晚年，唐宣宗大中五年（851），大安受寺众推举，继任沩山第二任住持。其法语曰：

　　“我若说禅宗，身边要一人相伴也无，岂有五百、七百众耶？我若东说西说。则争头向前来，恰如将空拳诳小儿，都无实处。我今分明向汝说圣边事，且莫将心凑泊，但向自己性海如实而修，不要三明六通。何以故？此是圣末边事。如今且要识心达本，但得本，不愁其末。”

力主向内修行，不要追求“三明六通”的神通。后回福州任长庆寺住持。禅史上称为长庆大安。唐僖宗中和三年（883）卒于黄檗山，谥号圆智禅师。其弟子有灵云志勤、大随法真等6人。

　　3、慧寂与圆相 仰山慧寂（814─891）唐代僧人。 俗姓叶，韶州怀化（今广东番禺县东南）人。少年出家，初参耽源，已悟玄旨。后参沩山，遂升堂奥。耽源将六代祖师传97圆相授慧寂，慧寂一览，已知其意，便付之一炬；后重录一本，竟无遗失。师灵　　祐时，问如何是真佛住处，沩山云：“以思无思之妙，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如”，于言下顿悟。自此在沩山任侍者、知客、直岁等职，共15年，在劳作、杂役中与其师灵?祐互逞机辩。宣宗大中十年（856）继大安住持沩山，为第三任住持，前后诸州、府、节、察、刺使相续礼为师。曾住王莽山，僖宗帝乾符六年（879）迁仰山（今江西宜春县南），大张化门。任住持时，有“酽茶两三碗，意在钁头边”的偈语，力行农禅。接机利物，为禅宗标准。唐昭宗大顺二年（891）卒。谥号智通禅师 。其弟子有西塔穆、南塔涌、新罗顺支等10余人。

　　4、如来禅与祖师禅 香严智闲（？─898）为慧寂的师弟。在怀海时，性识聪敏，问一答十，问十答百，但参禅不得；怀海迁化，后参沩山，灵?问他：“父母未生时，试道一句看！”他茫然无所措，回去遍翻经书，终无答案。自叹道：“画饼不可充饥！”屡求沩山说破，沩山以“我说的是我的，终不干汝事”，未为说破。智闲回去，将平时所看文字统统烧掉，说：“此生不学佛法也，且作个长行粥饭僧，免役心神！”遂告辞沩山，过南阳，参忠国师遗迹，遂憩止焉。后来，有一次，在普请下地除草时，因捡起一片瓦砾，随手一扔，碰到竹子上，“当”的一声，忽然省悟，马上回房，净手焚香，遥礼沩山，说：“和尚大慈，恩逾父母，当时若为我说破，何有今日之事”！遂写一偈给沩山，沩山说：“此子彻也！”称赞他开悟了。仰山说香严只会如来禅，不会祖师禅。香严说：“我有一机，瞬目视伊。若人不会，别唤沙弥。”仰山这才首肯他：“且喜闲师弟会祖师禅也！”宣宗大中十三年（859）住持沩山。其弟子有止观一法、绍宗广应等11人。他所传授的祖师禅，即师徒口耳相传，以心传心所传禅法；如来禅即经教所说禅法。如来禅有阶梯之渐，有迹可寻；祖师禅则言语道断，刹那之间，当下契入，迹相具泯。二者是统一的，但祖师禅要高于如来禅。 这是中国禅宗史上第一个区别如来禅与祖师禅的。

　　5、翠严如真 翠严如真（—862—），沩山灵祐法嗣，幼敏，长而豁达，心捷而口锋利，无远不临其地，无高不登其极，善属文辞，深痛禅究。自视甚高，有时议论风发，旁若无人。会有善侍者，亦楚圆弟子，与可真同在金銮结夏安居，一日，可真又喋喋不休，竞为善所诘，一时思索不得，被善斥为“思停机，青识未透”。可真愧疚，无法自制，即趋石霜，恳求楚圆开示，，经楚圆指点，方才大悟。后机锋迅捷，丛林惮之。沩山灵?十分器重他，而灵祐的创业，无不是如真之力也。于懿宗咸通三年壬午（862）继主沩山法席。故后人称赞他“有大圆声价，震荡寰中云” 。

　　6、真如慕喆 真如慕喆（？—1096），翠岩真法嗣，抚州临川闻氏子。幼年孤苦，天祐元年乙丑（904）主沩山，住众二千余指，讲论法要，劳苦作务，14年无一虚日。绍圣元年（1094）诏住相国寺，三年十月八日无疾说偈曰：“昨夜三更，风雷忽作。云散长空，前溪月落”而寂。弟子分塔京、潭两处 。