天台宗的思想本质，在解明“中道实相”的要义，智者大师从两方面来把握。从绝对的理体来考察诸法者，为“三谛圆融”；从森罗万象的现象界来认识诸法者，为“一念三千”。事中有理，理因事显，此即天台一乘圆教最微妙的思想事理相即的“实相论”。以下依次分析个中真义。

一、      一心法界
佛教将有情众生分为十类，最高一层的是佛，其下依次是菩萨、缘觉、声闻、天、人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生等十法界。一心法界的意思是说，法界一切众生，一日当中不知在十法界游走过多少次。例如：前念生起贪瞋痴的心，就是地狱、饿鬼、畜生；后念忏悔，做好事，是人、天的境界；走到寺院里，看到有人在读诵、受持《法华经》，一念清净心生起，刹那间又是在佛的境界。“心念”，时而地狱、饿鬼、畜生，时而人间、天堂。十法界的每一个法界，并非单独孤立，而是界界互具每一法界中，皆具有其他九法界的性德。虽是畜生，却具有成佛的性能；而号称为“万物之灵”的人类，也会生起如兽性一般的冲动。今日的人、天，造作杀、盗、邪淫，或许成为明日的畜生；今日的畜生，因听经闻法，业报受尽，或许成为明日的人、天。

二、      十种如是
《法华经．方便品》云：“佛所成就第一稀有难解之法，为佛与佛乃能究竟诸法实相，所谓诸法如是相、如是性、如是体、如是力、如是作、如是因、如是缘、如是果、如是报、如是本末究竟。”“如是”的意思是指宇宙一切万有，林林总总，有十种必然的真理、规则：
如是相：以人来说，我有我的样子，你有你的相貌；男人有男人的相，女人有女人的相，高、矮、胖、瘦，各有不同的样子。红花绿叶，大小楼阁，任何一法，皆有其相。
如是性：既有相貌，就有其性质、性格与内容。例如：植物有植物的性质，动物有动物的性质，万事万物都各有特性。
如是体：如是相、如是性，不会忽然而有，乃是依靠一个“如是”的“本体”而有的。
如是力：本体能发挥潜在的力量，如眼睛看，耳朵听，口能讲话，手能做事。
如是作：从“如是力”发挥出来，就有行为、造业，善恶、好坏。
如是因：从如是作为、造业，就好像在造因、下种。
如是缘：造因如播种，好因能招感好缘，恶因就会招引恶缘。
如是果：因缘和合，就会有结果。
如是报：有了结果，就会受到应得的善报或恶报。
如是本末究竟：从“如是相”到“如是报”，就是真理的“本末究竟”。

三、      三种世间
《大智度论》卷七十指出，世间有五阴世间、众生世间、国土世间。
五阴世间：五阴，又称五蕴，即：色、受、想、行、识。十法界众生的“五蕴”，各有差别。
众生世间：十法界众生所集合而成的世间，如：地狱、饿鬼、畜生，是罪苦的五蕴所成；人、天、阿修罗，是苦乐兼具的五蕴所成；二乘人是由无漏五蕴所成；菩萨由慈悲五蕴所成；佛是常住无漏五蕴所成，故称众生世间。
国土世间：指众生所居住的国土、山河大地等。十法界众生所居住的国土世间，各有不同。如：地狱住于地下赤铁；畜生遍居水、陆、空；阿修罗住于山边、海畔；人依地而居；天神住在天上宫殿；二乘人居于方便有余土；菩萨住于实报庄严土；佛住在常寂光净土。因此，十界乘三世间，即为三十种世间。也就是说，每一法界的众生，共具有三十种世间。

四、      百界千如
前面讲一心、十法界，佛是一个法界，菩萨是一个法界，天是一个法界，人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生是一个个的法界。每一个法界都具有其他的九法界，因此就成为百法界。百法界中的每一法界都具有“十如是”，因此，就成为“百界千如”。
我们每一个人的心里，不但有十个法界，并且每一个法界里都具有十如是。所以，百界、千如，都在我们的自心里。常有人问：人，生从何来？死又往何处去？宇宙人生是怎样形成的？未来会是怎样？“百界千如”就可以做一个回答了。我们的心，就时间来说是“竖穷三际”，就空间来说是“横遍十方”，所以能“心包太虚，量周沙界”，宇宙万有的根源，都在我们的心中。

五、      性具思想
至此，不禁让人感到疑惑：人的心中有佛、菩萨、地狱、饿鬼、畜生等十法界，以此类推，证得无上正等正觉的释迦牟尼佛，也有地狱、饿鬼、畜生的心念法界吗？圆满的佛陀，本性里是否还有罪恶呢？造恶业的人，下堕地狱，地狱的众生还具备佛种吗？我们努力精进的修持，有一天成佛了，过去曾经打人、骂人的坏习气，会因为悟道成佛，当下所有的坏习气、恶业，都立即根除吗？
天台宗主张法界中之一一事相，本来圆具十界三千迷悟因果诸法，因此称“性具”。即谓各个现象世界皆具有善与恶，彼此完全具足，且彼此互不混淆。此“性具”之义，乃天台教学的基础、特色。
天台与华严二宗的思想，其根本不同处，即天台主“性具说”，华严主“性起说”。性起为华严的极谈，性具则为天台的圆说。华严的性起说，说一理随缘而成差别法，不随缘时则无差别。天台圆教则谓真如的理性，本来具足迷悟诸法，称为“理具三千”；此理具常随缘现起，诸相宛然，称为“事造三千”。“理具三千”与“事造三千”意义类同，知礼大师所著作的《十不二门指要钞》卷下云：“若不谈具，随缘与不随缘皆属别教。”
此性具之说乃以智者“三谛圆融、一念三千”之说为基础，然智者、湛然等皆以观心为主，故特别强调心具三千之旨。天台宗即以此性具之说，于修行方面主张十界（六凡四圣）互具，谓众生本性既具有菩萨界以下九界的有漏法，亦具有佛界的无漏法，佛与众生在自性上无根本差异。
佛陀也曾不讳言的说：“我虽成佛，但对于过去无量劫以来的恶业、恶习，并没有完全去除。”因为佛性里有“性具”，未成佛以前具有恶生的性能；但成了佛的佛陀，恶事不会再起来。例如：辛勤耕种一块田地，稻谷成长丰硕，纵使田地里有小小的杂草，已不受影响。
又好比将一大把盐放到一小杯水中，会感到好咸，难以入口；如果将这同样的一把盐放到一大缸水中，稀释后就不咸了；若放到一湖水里，可能根本感受不到这里面有盐的成份。因此，只要我们的功德如海，广大无边，纵使曾经造作一些罪业，也不再发生作用。
这个思想给予我们很大的启示：不要常常计较过去，应该努力地放眼未来，则未来的生命充满希望。未来的行为如能合乎真善美的慈悲道德，纵然往昔曾造罪业，也不必惊慌害怕。