平日一提起佛教，人们就会想起“吃斋念佛”四字，误以为信佛就得“吃斋”，不“吃斋”就不能信佛。并将“吃斋”仅仅理解为吃素，这实际上是一种很大的误解。吃斋其实应为“持斋”。

　　  斋，全称为“斋戒”，是戒律的一种。广义言之，是指清净身心，而慎防身心的懈怠。狭义言之，则指八关斋戒，或特指过午不食。斋，梵音为布萨陀婆，简称“布萨”，原为古印度的一种祭法，即每隔15日举行一次集会，令每人各自忏悔罪过，清净身心；于此日，祭主同时进行断食，而住于清净之法。释迦牟尼创建僧团后也沿用此法，此即是佛教僧团建立“布萨”制度的由来。如从狭义的角度讲，斋包括八关斋戒和过午不食两个内容。

　　  八关斋戒，简称“八关斋”或“八戒”，是在家修行的居士修行的一种方法，他们在一日一夜间受持出家之戒，包括八项内容：离杀生，离不与取（未经他人允许而自行取用他人之物，是为盗），离非梵行（梵行即清净不淫之意），离虚妄语（包括两舌、恶口、妄言和花言巧语等），离饮诸酒，离眠坐宽大华丽之床，离涂香、饰花和观听歌舞，离非时食。

　　 过午不食，即前面说的离非时食。佛教在初创时期，释迦牟尼佛提倡每日一食，即在每日正午之前用一餐。这是由于当时的佛教内部不设大厨和食堂，而是托钵乞食，为了不给施主增加负担，便规定每日仅食一餐，过了正午即不允许再进食，正午以后进食，称为非时食。我国的一些僧人至今仍保留着这一习惯。如因工作需要而晚间进食，则称为“药食”（药石），即应作有病服药想。